La Vida Solitaria de un Genio
Henry Cavendish nació el 10 de
octubre de 1731 en Niza, que entonces formaba parte del Reino de Cerdeña, y
falleció el 24 de febrero de 1810 en Londres.
Fue un destacado físico y químico
británico y francés, conocido principalmente por sus contribuciones
fundamentales a la ciencia en los siglos XVIII y XIX.
Como físico, es conocido por el
experimento de Cavendish (mediante el que posteriormente se determinó la
constante de gravitación universal).
Como químico, es conocido por el
descubrimiento del hidrógeno y de la composición del agua.
Henry Cavendish nació en una
familia aristocrática, lo que influyó significativamente en su vida y
educación.
Lord Charles Cavendish era el
hijo menor del duque de Devonshire, miembro de la nobleza británica.
Se destacó como científico
experimental, reconocido por su trabajo en química y física. Benjamin Franklin
lo mencionó como un notable experimentador.
Su interés por la ciencia fue
transmitido a Henry, quien lo acompañó en experimentos y reuniones científicas,
lo que contribuyó a su formación académica.
Lady Ann Gray nació en una
familia noble y se trasladó a Niza, donde dio a luz a Henry en 1731 por motivos
de salud.
Murió dos años después del
nacimiento de Henry, al dar a luz a su hermano Frederick. Esta pérdida tuvo un
impacto significativo en la infancia de Henry, quien creció con su padre y su
hermano en un ambiente relativamente aislado.
La combinación de la educación
aristocrática y el entorno científico familiar moldeó el carácter y las
inclinaciones de Henry Cavendish hacia la investigación científica.
Henry Cavendish recibió una
educación que sentó las bases para sus futuros logros en la ciencia.
A la edad de 11 años, Cavendish
fue matriculado en la Hackney Academy, una escuela privada en el este de
Londres.
Esta institución era conocida por
su enfoque en materias modernas, como matemáticas, ciencias naturales, francés
y latín, lo que resultó fundamental para su desarrollo académico.
La academia era una de las más
antiguas y prestigiosas de Inglaterra, atrayendo a estudiantes de familias
acomodadas.
En Hackney, Cavendish comenzó con
un curso avanzado, lo que le permitió profundizar en temas que serían cruciales
para su carrera científica.
A pesar de ser un estudiante
aplicado, se caracterizaba por su timidez y su tendencia a ser reservado, lo
que le llevó a ser visto como alguien que "siempre estaba en la luna"
por sus profesores.
A los 18 años, Cavendish ingresó
a Peterhouse, uno de los colleges más antiguos de la Universidad de Cambridge.
Aunque asistió a clases desde
1749 hasta 1753, no se graduó.
Su decisión de abandonar los estudios podría
haber estado influenciada por su necesidad de evitar declararse miembro de la
Iglesia de Inglaterra, un requisito para obtener el título.
Durante su tiempo en Cambridge,
continuó desarrollando sus habilidades en matemáticas y ciencias, aunque su
comportamiento asocial limitó sus interacciones con otros estudiantes y
académicos.
La educación de Cavendish fue
fundamental no solo para su carrera científica, sino también para moldear su
carácter peculiar, que lo llevó a convertirse en uno de los científicos más
influyentes pero menos reconocidos de su tiempo.
Descubrimientos Científicos
Aparato para producir hidrógeno
Hidrógeno y
Composición del Agua
Cavendish es famoso por haber
descubierto el hidrógeno en 1765, a lo que se refería como "aire
inflamable". En 1766, formuló la composición del agua, identificando que
esta estaba compuesta de dos partes de hidrógeno y una parte de oxígeno (H₂O)
a través de un experimento que involucraba la reacción del zinc con ácido clorhídrico145.
Experimento de
Cavendish
Su experimento más notable es el
"Experimento de Cavendish", realizado en 1798, donde calculó la
densidad de la Tierra. Este experimento permitió determinar posteriormente el
valor de la constante gravitacional universal. Cavendish utilizó una balanza de
torsión para medir las fuerzas gravitacionales entre esferas, lo que le llevó a
calcular con precisión la masa del planeta123.
Contribuciones a
la Electricidad
Cavendish también hizo
importantes aportes al estudio de la electricidad. Aunque muchos de sus
hallazgos no fueron reconocidos hasta mucho después de su muerte, propuso
principios fundamentales sobre la atracción y repulsión entre cargas eléctricas
y realizó experimentos que sentaron las bases para el desarrollo posterior de
la electrodinámica24.
Personalidad y
Vida
Henry Cavendish nunca se casó ni
tuvo hijos.
A lo largo de su vida, mostró una
notable aversión hacia las interacciones sociales, especialmente con mujeres,
lo que contribuyó a su decisión de permanecer soltero.
Se le describe como un individuo
extremadamente tímido y reservado, que evitaba el contacto humano y prefería
comunicarse mediante notas escritas, incluso con su personal doméstico.
Su carácter excéntrico y su
estilo de vida en semi reclusión lo llevaron a dedicarse casi exclusivamente a
la ciencia, sin establecer relaciones familiares o románticas significativas
Se comunicaba con su personal
doméstico mediante notas escritas y llevaba una vida muy reservada.
A pesar de su riqueza heredada,
prefería trabajar en soledad en su laboratorio.
Se ha sugerido que podía haber
padecido el síndrome de Asperger, lo que explicaría su comportamiento
excéntrico y su aversión a las interacciones sociales.
Su legado científico ha sido
redescubierto y valorado más ampliamente en los siglos posteriores a su muerte,
con muchos considerándolo uno de los más grandes científicos de su tiempo,
apodado "el Newton de la química" por sus contribuciones al entendimiento
químico y físico del mundo
Henry Cavendish murió en 1810, a
una edad muy avanzada para el promedio de la época, y fue enterrado en la
iglesia que posteriormente se convirtió en catedral de Derby.
Sobre su muerte hay distintas
versiones, aunque todas ellas coinciden al señalar que falleció en su casa,
después de comunicar a uno de sus criados que iba a morir en unos minutos.
Tras su fallecimiento dejó
abundantes notas, una copiosa biblioteca, cajas repletas de experimentos de
todo tipo (muchos de ellos eléctricos) y una cuantiosa fortuna.
HOMENAJES
La carretera en la que solía vivir
en Derby lleva su nombre, al igual que una carretera cerca de su casa en
Clapham, cuya parte norte forma parte de South Circular Road.
El Laboratorio Cavendish de la
Universidad de Cambridge fue donado por uno de los parientes posteriores de
Cavendish, William Cavendish, séptimo duque de Devonshire (canciller de la
Universidad de 1861 a 1891).
FUENTES
https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/henry-cavendish-tras-pasos-genio-sombras_20162
https://es.wikipedia.org/wiki/Henry_Cavendish
https://www.biografiasyvidas.com/biografia/c/cavendish.htm
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