La Historia del Hombre
que Desafió Estigmas y
Abrió Nuevas Fronteras
en la Ciencia
John Langdon Haydon Down nació el
18 de noviembre de 1828 en Torpoint, Inglaterra.
Fue un médico británico conocido
por su descripción del Síndrome de Down.
Torpoint era un humilde pueblo al
suroeste de Inglaterra, en una familia de origen irlandés.
Fue a la escuela inicial en la
localidad vecina de Devenport. Con 14 años comenzó a trabajar como aprendiz en
el negocio de su padre.
Un daguerrotipo de1842 de Charles Darwin y su hijo mayor, William. Copyright NMR/English Heritage, usado con permiso.
En el año 1846 a los 18 años
viajó a Londres, como ayudante de un cirujano, hasta ser aceptado en el
laboratorio de la Pharmaceutical Society, donde fue un alumno muy destacado que
brilló en química orgánica.
Pero enfermó de tuberculosis, por
lo que volvió a su pueblo a guardar reposo durante tres años.
Ayudó a su padre en forma
intermitente, hasta que este falleció en 1853.
En el año 1853, a los 25 años
decidió estudiar Medicina y logró ingresar al Royal London Hospital.
Se dice que a los 18 años Down
tuvo una experiencia premonitoria.
En una tormenta su familia se
cobijó en una humilde cabaña donde los ayudó una niña con un retardo mental.
Quedó impresionado y la idea de cómo ayudarla no dejó de rondar en su mente.
En 1856 se graduó con los máximos
honores. Le esperaba una carrera brillante en el hospital universitario, pero
solicitó el puesto de director médico del asilo Earlswood para retrasados
mentales, en el condado de Surrey al sur de Londres.
Esa institución tenía serias
dificultades, por lo que se había decidido contratar a un médico competente que
actuara como superintendente.
El Dr. W. J. Little –el mismo que
describió un tipo de parálisis cerebral– fue uno de los que animó a Down, quien
además contó con el apoyo de John Connolly, el reformador de los hospitales
psiquiátricos ingleses.
En el asilo de Earlswood tuvo un
trabajo arduo y variado: actuó como psiquiatra, psicólogo, trabajador social,
supervisor y administrador.
Tomó varias medidas sencillas y
renovadoras: una de las primeras fue que se enseñara a utilizar los cubiertos,
suprimió los castigos y estableció un plan para que los niños aprendieran a
controlar su comportamiento.
A los que mojaban la cama por la
noche se les despertaba y ayudaba, mejoró las instalaciones y les proporcionó
varios juegos y entretenimiento.
Además, buscó apoyo de personal
competente y profesional.
Fue también profesor en el London
Hospital y alternó la práctica hospitalaria con su trabajo en Earlswood.
Antes de ir a Londres para
estudiar Medicina escribió un ensayo sobre el “equilibrio de la naturaleza”. A
su amiga Mary Crellin le dejó una copia, que ella leyó, cuidó y atesoró.
Una fotografía de 1857 de Emma Darwin, de 48 años, y su hijo menor, Charles Waring, tomada por William, de 17 años, con una cámara que recibió por su cumpleaños. Aunque no son diagnósticos, los rasgos faciales del bebé son consistentes con un diagnóstico de síndrome de Down, y la edad materna avanzada y las notas tomadas por Charles también respaldan este diagnóstico. Derechos de autor English Heritage, usados con permiso.
En 1860 se casaron y ella fue con
él a Earlswood, donde se convirtió en voluntaria y líder.
La pareja se instaló en Earlswood, donde se convirtió en voluntaria y líder.
Tuvieron un hijo en 1861 y una hija en 1863. Ésta murió a los dos años de una posible infección vírica.
En 1866 nació otro hijo, Reginald. Down ganó reputación internacional; The Lancet alabó su trabajo, y su sueldo subió de 400 a 700 libras.
John Langdon Down tuvo un total
de cuatro hijos con su esposa Mary Crellin. Sus hijos fueron:
Everleigh (nacido en 1861)
Lilian (nacida en 1863, falleció
a los dos años)
Reginald (nacido en 1866)
Percival (nacido en 1868)
Lamentablemente, la muerte de su
hija Lilian a una edad temprana fue una experiencia dolorosa para la familia
En 1866 hizo una publicación en
la que clasificó a las personas con retraso mental por caracteres étnicos.
A ese estudio se le atribuyen
fuertes influencias de las teorías de Darwin.
Esa clasificación étnica no tuvo
gran aceptación y la fue abandonando. Se rescató de ella la mención al tipo
mongoloide. Injustamente se le criticó como racista, sin reconocer que siempre
tuvo un criterio abierto y muy humano hacia todos.
Recogió muchos datos clínicos y
de las autopsias de los que fallecían.
Fue pionero en usar la fotografía
para recopilar datos. Describió las características faciales, la anormal
coordinación neuromuscular, las dificultades que mostraban al hablar y la
asombrosa facilidad que tenían para imitar, además de su gran sentido del
humor.
Down ganó reconocimiento y
reputación internacional y logró recibir más apoyo.
A principios del siglo XX se
continuó especulando sobre la causa del síndrome de Down.
Recién en 1959 Lejeune y Jacobs
definieron, en forma independiente, la trisomía del cromosoma 21, por
translocación o por mosaicismo.
Se propuso “trisomía del par 21”
o “síndrome de Down”. Se escogió este último, hoy avalado por la OMS (WHO).
Es un trastorno por una
combinación de defectos congénitos, entre los que se incluyen cierto grado de
retardo mental, rasgos característicos faciales y, a menudo, defectos
cardiacos, deficiencia visual y auditiva, entre otros. La gravedad varía entre
los afectados, que son uno de cada mil niños.
Down puso énfasis en la dieta, lo
que no se comprobó científicamente.
Estableció un entrenamiento
basado en ejercicio físico, estimulación sensorial y roles cotidianos como ir
de compras.
Fue precursor de lo que hoy son
las terapias de juego, ocupacional y del lenguaje. También enfatizó que al
agrupar a estos niños con talentos parecidos ellos podrían aprender mejor y
protegidos de la presión de la competencia.
Después de diez años a cargo de
Earlswood, se le fue quitando apoyo, e inclusive le pusieron trabas a su esposa
que también atendía a algunos niños, alegando el Comité que ella no estaba en
la nómina.
Por una cuestión de principios,
Down dimitió a su cargo.
Hospedaron a más de cien niños, adquirieron el
mejor equipamiento y contrataron profesores destacados. Había talleres y se
practicaban deportes.
Tenía un teatro y se prefirió al
personal que supiera música, cantara o tocara algún instrumento.
Down tuvo allí su práctica
privada y llegó a tener una situación acomodada. Pero siempre atendió a niños
pobres y fue consultor, sin salario, del Dispensario Kingston Provident y del
Teddington Cottage Hospital.
Otras contribuciones de Down
Down era un clínico acucioso:
describió signos de lo que sería el síndrome de Prader-Willi; contribuyó con el
reporte de autopsia para que Little describiera la relación entre crisis
perinatal y la perlesía cerebral; escribió sobre distrofia muscular
pseudohipertrófica, microcefalia y plagiocefalia, entre otros.
Down tuvo fuertes convicciones
religiosas pero era de ideas liberales.
Defendió el acceso de las mujeres a todas las profesiones y su derecho al voto. Se opuso fuertemente a la esclavitud y apoyó el concepto de la igualdad de los seres humanos. Señaló que debía darse educación especial y oportunidades a todos los niños discapacitados.
En esa época a estos niños se les tenía encerrados, a veces en los cuartos de los criados, se les aislaba y asilaba sin recibir educación.
Down abogó para que recibieran una formación adecuada y pudieran llegar a ser
socialmente útiles en ciertas tareas. Su centro en Normansfield adquirió gran
reputación internacional.
En 1890 sufrió una grave
enfermedad. Murió el 7 de octubre de 1896.
Mary, su mujer, falleció en 1901.
LEGADO Y HOMENAJES
Sus hijos Reginald y Percival
continuaron la obra de su padre, describiendo algunas características más de la
lista de rasgos físicos asociados al síndrome de Down, como el peculiar pliegue
palmar.
Su hijo Reginald tuvo un hijo con
síndrome de Down, quien creció como un ser alegre y querido en la familia.
Después de la guerra y ya
fallecidos sus hijos, la administración fue otorgada a Norman Langdon Down,
nieto de John, y pasó al sistema público de salud.
Al fallecer Norman, quedó en
manos de un mal administrador y cerró en 1997.
La institución de Normansfield se
conoce hoy como el Centro Langdon Down y es el local central de la Asociación
del Síndrome de Down.
Su teatro de estilo victoriano se sigue
utilizando para funciones. En Torpoint, su pueblo natal, hay una calle que
lleva su nombre, al igual que en Teddington.
John Langdon Down fue un médico
británico que dejó un legado significativo en el campo de la medicina y la
educación para personas con discapacidades intelectuales.
Su trabajo, especialmente en el
tratamiento y la comprensión del síndrome que lleva su nombre, ha tenido un
impacto duradero en la forma en que se perciben y se educan las personas con
esta condición.
Contribuciones a la Medicina y
la Educación
Descripción del Síndrome de
Down
La variación genética
del síndrome de Down surge debido a la presencia adicional de un cromosoma (las
estructuras que albergan el ADN, el material genético esencial en los seres
vivos) o una fracción de este cromosoma. En las células del cuerpo humano, se
encuentran 46 cromosomas organizados en 23 pares. Las personas que experimentan
el síndrome de Down poseen tres cromosomas en el par número 21 en lugar de los
dos que se observan comúnmente. Por esta razón, también se le nombra como
trisomía 21.
A pesar de las controversias
sobre su enfoque, su trabajo fue pionero y sentó las bases para futuras
investigaciones sobre la trisomía 21.
Innovaciones en el Cuidado de
Niños
Down trabajó en el asilo de
Earlswood, donde implementó cambios significativos en el cuidado de los
residentes. Introdujo métodos educativos que incluían enseñar a los niños a
usar cubiertos, suprimir castigos y fomentar un ambiente de aprendizaje
positivo.
También promovió la importancia
del juego y la interacción social como herramientas de aprendizaje.
En 1868, fundó su propio hogar en
Normansfield, donde continuó su labor educativa y asistencial, atendiendo a más
de cien niños.
Ideas Sociales y Filosóficas
Down fue un defensor de los
derechos humanos y la igualdad. Abogó por la educación especial para niños con
discapacidades y se opuso a la esclavitud.
Sus convicciones religiosas lo
llevaron a promover el acceso de las mujeres a profesiones y derechos que eran
limitados en su época.
Su enfoque humanitario hacia los
pacientes reflejó una visión progresista para el Londres victoriano.
El legado de John Langdon Down
perdura no solo a través del síndrome que lleva su nombre, sino también
mediante las instituciones que fundó.
El Centro Langdon Down, ubicado
en Normansfield, sigue siendo un referente en el apoyo a personas con síndrome
de Down. Además, sus hijos continuaron su trabajo, contribuyendo aún más al
entendimiento del síndrome.
FUENTES
https://www.galenusrevista.com/john-langdon-down/
https://angelesespeciales.fandom.com/es/wiki/John_Langdon_Haydon_Down
https://www.sciencephoto.com/media/124261/view/john-langdon-down-british-physician
https://www.univision.com/explora/langdon-down-y-el-sindrome-de-down
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