Elvis Aaron Presley nació en Tupelo, Mississippi, el 08 de enero de 1935.
Fue uno de los cantantes estadounidenses más populares del siglo XX, considerado como un icono cultural y conocido por su nombre de pila, Elvis. También como «el Rey del rock and roll» o simplemente «el Rey».
La ascendencia de Presley es
una mezcla del oeste europeo: por el lado materno era escocés e irlandés, con
algo de franco-normando; además, una de las tatarabuelas de Gladys era
cheroqui.
Los antepasados de su padre
tenían origen escocés y alemán. Gladys era considerada por parientes y amigos
como el miembro dominante de la pequeña familia.
Elvis nació de un embarazo
gemelar, él fue el segundo, su hermano gemelo, Jesse Presley, nació muerto.
Sus padre no tuvieron más hijos,
por lo que terminó siendo hijo único y entabló una relación muy estrecha con
sus padres, Vernon y Gladys.
Vernon solo conseguía trabajos ocasionales. La familia dependía normalmente de la ayuda de vecinos y del gobierno.
El
lugar de nacimiento de Presley en Tupelo, Mississippi
En 1938 perdieron su casa
después de que Vernon fuera hallado culpable de alterar un cheque escrito por
el dueño del terreno, hecho que le costó ocho meses de prisión, por lo que
Elvis y Gladys tuvieron que mudarse a casa de unos parientes.
En septiembre de 1941 Elvis
comenzó el primer grado en la escuela East Tupelo Consolidated, donde sus
maestros lo consideraban un alumno «promedio». Durante su estancia en el
instituto le animaron a participar en un concurso de canto tras haber
impresionado a su maestra durante los rezos matutinos con una interpretación de
la canción de estilo country del cantante Red Foley «Old Shep».
El concurso, llevado a cabo en el
Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show el 3 de octubre de 1945, fue su primera
presentación en público: vestido de cowboy, un Elvis de diez años se subió a
una silla para alcanzar el micrófono y cantó «Old Shep».
El cantante recordó haber
conseguido el quinto puesto.
Pocos meses más tarde recibió
su primera guitarra como regalo de cumpleaños, aunque esperaba otra cosa —una
bicicleta o un rifle—.
Al año siguiente, recibió
clases elementales de guitarra impartidas por sus tíos y por el nuevo pastor de
la iglesia familiar. Presley recordó: «Tomé la guitarra, miré a la gente
tocarla y aprendí un poco. Pero nunca hubiera cantado en público, era muy
tímido al respecto».
En Milam, la escuela de
primaria a la que comenzó a asistir en sexto grado, era un muchacho marginado.
Al año siguiente, comenzó a llevar su guitarra a diario al colegio donde solía
tocarla y cantar durante los almuerzos, si bien los chicos del instituto solían
burlarse de él al considerarlo un niño «del montón» que tocaba música
hillbilly.
Su familia vivía por aquel
entonces en un barrio afroamericano. Como gran seguidor del espectáculo de
Mississippi Slim en la estación radiofónica de Tupelo WELO, Presley era
descrito habitualmente como «loco por la música» por el hermano menor de Slim,
compañero de Presley, quien solía llevarlo a la estación y quien le enseñaría
algunos acordes y técnicas en la guitarra.
Cuando su protegido cumplió 12
años, Slim le programó dos presentaciones radiadas. En la primera, se sintió sobrecogido
por el pánico escénico, pero a la semana siguiente logró con bastante éxito
hacer una buena presentación.
En noviembre de 1948 la
familia se mudó a Memphis, Tennessee. Tras residir durante casi un año en casas
de huéspedes, se les garantizó un apartamento de dos habitaciones en el
complejo de viviendas de protección oficial conocido como The Courts.
Como estudiante de la Humes
High School, Presley solo obtenía notas C (aprobado raspado) en octavo grado.
Cuando su profesora de música le dijo que no tenía aptitudes para el canto, al
día siguiente, llevó consigo su guitarra y cantó un éxito reciente «Keep Them
Cold Icy Fingers Off Me», en un intento de rebatir tal comentario.
Un compañero de clase suyo
afirmaría más tarde que la profesora «coincidía en que Elvis tenía razón y que
ella no apreciaba su forma de cantar». Solía ser muy tímido como para tocar
abiertamente y en ocasiones era acosado por compañeros que lo veían como a un
«nene de mamá».
En 1950 comenzó a practicar de
forma habitual con la guitarra bajo la tutela de Jesse Lee Denson, un vecino
dos años y medio mayor que él. Ellos y otros tres chicos, entre los que estaban
dos futuros pioneros del rockabilly, los hermanos Dorsey y Johnny Burnette,
formaron un colectivo musical libre que tocaba frecuentemente por los
alrededores de The Courts. En septiembre de ese año, comenzó a realizar
anuncios en el Loew's State Theater.
Durante su tercer año en la
educación secundaria, comenzó a sobresalir entre sus compañeros, en gran parte
por su apariencia: se dejó crecer las patillas y se peinaba el cabello con
aceite de rosas, vaselina y lubricante moldeándolo en un tipo de peinado
llamado tupé, estilo que comenzó a ser popular entre los jóvenes de la época.
En su tiempo libre, asistía a
Beale Street, el corazón de la escena del blues de Memphis y miraba con anhelo
la ropa extravagante y ostentosa en las ventanas de Lansky Brothers. En su
último año escolar, ya las usaba.
Elvis Presley con sus padres, Gladys y Vernon
/ RB/Redferns
Finalmente superó su
reticencia a tocar en el espectáculo anual de canto de Humes en abril de 1953.
Cantando y tocando la guitarra, abrió este último con «Till I Waltz Again With
You», un éxito reciente de Teresa Brewer. Presley afirmó que la presentación
mejoró mucho su reputación: «No era popular en el colegio. [...] Suspendía
música —[la única asignatura] que suspendí en toda mi vida y luego me hacen
entrar en este concurso de talentos. [...] Cuando subí al escenario escuché a
la gente murmurar y susurrar y demás, ya que nadie sabía que yo cantaba. Fue
increíble lo popular que me hice después de aquello».
Presley, quien nunca había
recibido clases oficiales de música, estudiaba y tocaba de oído. Frecuentaba
tiendas de discos con gramófonos y se sabía todas las canciones de Hank Snow,
aunque también le gustaban las canciones de otros cantantes de country como Roy
Acuff, Ernest Tubb, Ted Daffan, Jimmie Rodgers, Jimmie Davis y Bob Wills.
El cantante de gospel del sur de los Estados
Unidos Jake Hess, uno de sus intérpretes favoritos, fue una influencia
significativa en su estilo de cantar baladas.
Asistía asiduamente como
público al espectáculo mensual All-Night Singings, en el que muchos grupos de
góspel de raza blanca reflejaban la influencia de la música espiritual
afroamericana. Le encantaba también la música de la cantante negra de góspel
Sister Rosetta Tharpe.
En agosto de 1953 se registró
por primera vez en las oficinas de Sun Records con la intención de pagar unos
minutos para hacer uso del estudio y grabar un disco de acetato de doble cara:
«My Happiness» y «That's When Your Heartaches Begin». Posteriormente afirmaría
que el disco era un regalo para su madre, o que simplemente estaba interesado
en escuchar «cómo sonaba» su voz, si bien una tienda de los alrededores también
ofrecía un servicio de grabación de discos no profesional y a precio más
asequible.
El biógrafo Peter Guralnick
opina que, eligió la compañía Sun con la esperanza de ser descubierto. Cuando
la recepcionista Marion Keisker le preguntó qué clase de cantante era, Presley
le contestó: «Canto todos los géneros de música». Cuando le preguntó a qué
cantante sonaba su voz, respondió: «No suena a ninguno». Tras la grabación, el
jefe de Sun, Sam Phillips, le pidió a Keisker que escribiera el nombre del
jovencito, cosa que hizo junto a un comentario personal: «Buen cantante de
baladas. Retener».
Presley grabó un segundo acetato en enero de 1954
—«I'll Never Stand In Your Way» y «It Wouldn't Be the Same Without You»—, si
bien no darían fruto.
Disco
de vinilo con el tema «Blue Moon of Kentucky», grabado por Elvis en 1954 con la
compañía discográfica «Sun Records».
Al poco tiempo después no
superó una audición para un cuarteto vocal local llamado The Songfellows. Tras
el incidente, le explicó a su padre que la suerte no lo había acompañado y que
le dijeron: «Que no sabía cantar».
El miembro del grupo Jim
Hamill afirmaría más tarde que no lo aceptaron porque en la audición no
demostró tener oído para las armonías.
En abril, comenzó a trabajar
de camionero para la compañía Crown Electric.
Su amigo Ronnie Smith, tras
tocar en un par de conciertos con él, le sugirió que se pusiera en contacto con
Eddie Bond, líder de la banda profesional en la que Smith tocaba, ya que
estaban buscando un vocalista. Bond lo rechazó tras una prueba, aconsejándole
que permaneciera trabajando de camionero «ya que tú nunca llegarás a tener
éxito como cantante».
Mientras tanto, Phillips,
trataba de buscar a alguien que pudiera rescatar el sonido de los músicos
negros para hacerlo llegar a un público más amplio. Como Keisker comentó:
«Recuerdo a Sam decir una y otra vez: 'Si pudiera encontrar a un blanco que tuviera
un sonido negro y un sentimiento negro, podría hacer mil millones de dólares'».
En junio, adquirió una demo de
la balada «Without You», que pensó que encajaría bien con el joven cantante.
Presley pasó por el estudio, pero no estuvo a la altura que se esperaba de él.
Pese a esto, Phillips le pidió que cantara todas las canciones que pudiera y se
sintió tan impresionado por lo que escuchó que invitó a dos músicos locales, el
guitarrista Winfield «Scotty» Moore y el contrabajista Bill Black para hacer arreglos
con Presley en pro de una sesión de grabación.
La sesión, llevada a cabo en
la tarde del día 5 de julio, no estaba rindiendo el fruto esperado y se
prolongaría hasta altas horas de la noche. Cuando estaban a punto de tirar la
toalla y marcharse a casa, Presley tomó su guitarra y tocó «That's All Right»,
un blues de 1946 de Arthur Crudup.
Moore recuerda: «De repente,
Elvis comenzó a tocar la canción, saltando y haciendo tonterías, pero después
Bill tomó su contrabajo y comenzó también a tocar y a hacer tonterías, hasta
que comencé a tocar con ellos. Creo que Sam tenía la puerta de la cabina de
control abierta, [...] asomó su cabeza y dijo: "¿Qué estáis
haciendo?" y le contestamos "No tenemos ni idea". "Bueno,
volved al principio", dijo, "tratad de buscar un punto para comenzar
y hacedlo de nuevo"». Phillips empezó entonces a grabarlos para percatarse
de que ese era el sonido que siempre había estado buscando.
Tres días más tarde, el
popular DJ Dewey Phillips tocó «That's All Right» en su programa Red, Hot, and
Blue. Los oyentes comenzaron a llamar a la emisora para preguntar por el
cantante. El interés fue tal que Phillips puso reiteradamente el tema durante
las dos últimas horas de su programa.
En una entrevista emitida en
el aire, Phillips le preguntó a qué escuela de educación secundaria había
asistido a fin de definir su color de piel, ya que muchos oyentes asumían que
era negro.
Durante los próximos días, el
trío grabó una canción de bluegrass, el tema de Bill Monroe «Blue Moon of
Kentucky», otra vez con un estilo distintivo y un improvisado efecto de eco que
Sam Phillips había logrado hacer los arreglos. Se lanzó un sencillo con «That's
All Right» como lado A y «Blue Moon of Kentucky» en el reverso.
Elvis
Presley en una fotografía promocional de Sun Records en 1954.
El trío tocó en público por
primera vez el 17 de julio de 1954 en el Bon Air Club, en el que Presley
todavía usaría su guitarra hecha para niños.
Hacia fin de mes, aparecieron
en el Overton Park Shell, como teloneros de Slim Whitman. Como resultado de su
fuerte sensibilidad al ritmo combinada con su nerviosismo al tocar frente a tal
cantidad de público, Presley comenzó a sacudir sus piernas mientras cantaba:
sus pantalones de corte ancho pronunciaban sus movimientos, provocando que las
mujeres jóvenes del público comenzaran a gritar. Moore recuerda: «Durante las
partes instrumentales, se apartaba del micrófono para mover su cuerpo mientras
tocaba la guitarra, y el público literalmente enloquecía».
Black, un showman innato, tomó
total control de su bajo, azotándolo con dobles "licks" de tal modo
que a Presley le sonaba como a «un sonido realmente salvaje, como un tambor en
la selva o algo [así]». Al poco tiempo después, Moore y Black abandonaron su
vieja banda para tocar con regularidad con Presley y el DJ Bob Neal se
convirtió en su mánager.
Desde agosto a octubre,
tocaron a menudo en el Eagle's Nest Club, por lo que comenzó a tener más
confianza en sí mismo encima del escenario.
Según Moore: «Sus movimientos
eran una cosa natural, pero a su vez era realmente consciente de lo que
provocaba esa reacción. Haría algo una vez y luego lo expandiría realmente
rápido».
Presley realizó la que sería
su única presentación en el Grand Ole Opry de Nashville el 2 de octubre; tras
una respuesta de cortesía del público, el mánager de Opry Jim Denny comentó a
Phillips que su cantante «no es malo», pero que no encajaba en el programa.
Dos semanas más tarde, lo
contrataron en el Louisiana Hayride, rival del Opry. El programa, emitido desde
Shreveport se retransmitió a 198 emisoras en 28 estados. En el primer segmento,
a Presley le sobrevino otro ataque de nervios, lo que provocó que durante unos
instantes se quedase mudo, aunque en la segunda parte, que fue más enérgica,
produjo una respuesta más entusiasta en el público.
El batería del lugar, D. J.
Fontana aportó un nuevo elemento, complementando los movimientos de Presley con
golpes acentuados que había perfeccionado en clubes de striptease.
Al poco tiempo de dicho
espectáculo, Hayride contrató a Presley por un año para que cantara los sábados
por la noche.
Tras vender su vieja guitarra
por ocho dólares (y luego verla tirada en la basura al poco tiempo después), se
compró una nueva de marca Martin por 175 dólares y comenzaron a tocar en nuevos
escenarios de Houston (Texas) y Texarkana (Arkansas).
Hacia principios de 1955, las
presentaciones regulares de Presley en Hayride, las constantes giras y la buena
recepción de sus publicaciones lo convirtieron en una estrella regional, desde
Tennessee hasta el oeste de Texas.
En enero, Neal firmó un
contrato de gestión con él y le presentó al coronel Tom Parker, a quien
consideraba el mejor promotor en el negocio de la música. Parker, nacido en
Países Bajos, aunque afirmaba proceder del oeste de Virginia, había conseguido
una comisión de Jimmie Davis, antiguo cantante de música country y que era
gobernador de Luisiana. Tras haber sido con éxito el mánager de la estrella
country Eddy Arnold, estaba en aquel entonces trabajando con el nuevo cantante
número uno, Hank Snow. Parker colocó como telonero a Presley en su gira de
febrero.
Cuando llegaron a Odessa,
Texas, un Roy Orbison de 19 años vio a Presley por primera vez: «Su energía era
increíble, su instinto simplemente asombroso. [...] Simplemente no sabía qué
hacer. No había punto de referencia en la cultura para compararlo».
Presley hizo su debut
televisivo el 3 de marzo en la transmisión de KSLA-TV de Louisana Hatride.
Poco después, no superó una
audición para los Arthur Godfrey's Talent Scouts en la cadena televisiva CBS.
Hacia agosto, Sun había lanzado diez temas acreditados a «Elvis Presley, Scotty
y Bill». En las últimas, el batería se sumó al trío. Algunas de las canciones,
como «That's All Right» se incluían dentro de lo que un periodista de Memphis
describió diciendo que «se expresa en el lenguaje R&B utilizado en el campo
del jazz negro»; otras, como «Blue Moon of Kentucky» estaban «más bien en el
campo de la música country, pero había una curiosa cohesión de los dos géneros
en ambas».
Esta fusión de estilos
dificultó que la música de Presley se tocara en las emisoras de radio. Según
Neal, muchos disc jockeys se negaban a hacerlo porque sonaba muy similar a un
artista negro y las emisoras de R&B, debido a que «sonaba mucho como un
[intérprete de música] hillbilly».
Esta fusión se empezó a
conocer como «rockabilly». Por ese entonces, Presley era conocido como «El rey
del bop del oeste», «El gato hillbilly» y «El relámpago de Memphis».
Presley renovó el contrato de
gestión con Neal en agosto de 1955 y simultáneamente nombró a Parker su asesor
especial.
El grupo mantuvo un intenso
programa de giras en la segunda mitad del año. Neal recuerda: «Era casi
aterradora la reacción que despertaba Elvis en los varones adolescentes. Muchos
de ellos estaban celosos de él y casi lo odiaban. Hubo ocasiones en algunos
pueblos de Texas en las que teníamos que contratar a un guardaespaldas porque
siempre había alguien que intentaba pegarle. Se juntaban varios y trataban de
rodearlo, o algo por el estilo».
El trío pasó a ser cuarteto
cuando el batería de Hayride, Fontana, se sumó como miembro de pleno derecho. A
mediados de octubre, dieron unos pocos conciertos como teloneros de Bill Haley,
cuya canción «Rock Around the Clock» había sido un número uno el año anterior.
Haley observó que Presley tenía un instinto natural con respecto al ritmo y le
aconsejó cantar menos baladas.
En la Convención de Disc
Jockeys de música country de principios de noviembre, se votó a Presley como el
artista masculino más prometedor. En ese momento fueron muchas las compañías
discográficas que mostraron interés por contratarlo. Después de que tres
discográficas importantes le hubieran hecho ofertas de hasta 25 000 dólares,
Parker y Phillips optaron por firmar un acuerdo con RCA Victor el 21 de
noviembre para adquirir el contrato de Presley con Sun por una cantidad sin
precedentes de 40 000 dólares.
Presley, que tenía 20 años,
aún era menor de edad, por lo que fue su padre quien firmó el contrato.
Parker acordó con los dueños
de Hill y Range Publishing, Jean y Julian Aberbach, crear dos entidades: Elvis
Presley Music y Gladys Music, para recopilar todo el nuevo material grabado por
el cantante. Se obligó a los compositores a renunciar a un tercio de sus
derechos de autor a cambio de que Presley interpretara sus temas.
Hacia diciembre, RCA comenzó a
promocionar mucho a su nuevo cantante y antes del fin de aquel mes relanzó
muchas de las canciones que había grabado con Sun.
El 10 de enero de 1956 Presley
hizo sus primeras grabaciones para RCA en Nashville. Con la finalidad de
extender el grupo de los músicos de apoyo de Presley (Moore, Black y Fontana),
RCA contrató al pianista Floyd Cramer, al guitarrista Chet Atkins y a tres
cantantes de fondo, incluyendo a Gordon Stoker del cuarteto Jordanaires, para
llenar el sonido.
Esta sesión produjo la
cambiante e inusual «Heartbreak Hotel», lanzada como sencillo el 27 de enero.
Parker finalmente hizo que Presley apareciera en la televisión nacional y para
esto programó seis presentaciones en dos meses en el programa Stage Show de
CBS. En el programa, grabado en Nueva York, los líderes de big bands y los
hermanos Tommy y Jimmy Dorsey eran los presentadores.
Tras su primera aparición, el
28 de enero, Presley se quedó en la localidad para grabar en el nuevo estudio
neoyorquino de RCA. Las sesiones dieron como resultado ocho canciones,
incluyendo una versión del himno de rockabilly de Carl Perkins «Blue Suede
Shoes».
En febrero, el tema de Presley
«I Forgot to Remember to Forget», una grabación de Sun lanzada en agosto del
año anterior, llegó a los primeros puestos de la lista de música country de
Billboard. El contrato de Neal expiró y el 2 de marzo Parker se convirtió en
el mánager del cantante.
RCA Victor lanzó su álbum, Elvis Presley el 23 de marzo. Compuesto por cinco canciones no lanzadas previamente en su paso por Sun, sus otros siete temas eran de gran variedad. Había entre ellas dos temas de country y una alegre canción pop. Las otras definirían centralmente el sonido emergente del rock and roll: «Blue Suede Shoes» —«Un progreso con respecto a la de Perkins en casi todos los aspectos» según el crítico Robert Hilburn— y tres números de R&B que fueron temas del repertorio en directo de Presley durante cierto tiempo, versiones de canciones de Little Richard, Ray Charles y The Drifters. Como Hilburn describe, estas «eran las más reveladoras de todas.
A diferencia de muchos
artistas blancos [...] que resbalaron en los arenosos bordes de las versiones
originales de R&B de las canciones de la década de 1950, Presley les dio
otra forma. No solo aportó a las melodías su propia personalidad en lo vocal,
sino que hizo que la guitarra, y no el piano, fuera el instrumento principal en
los tres casos». Se convirtió el primer álbum de rock and roll en alcanzar la cima
de la lista de Billboard, posición en la que permaneció diez semanas.
Aunque Presley no fue un
instrumentista innovador como Moore o los intérpretes afroamericanos
contemporáneos Bo Diddley y Chuck Berry, el historiador cultural Gilbert B.
Rodman argumenta que la portada del álbum, «de Elvis pasando un buen momento en
el escenario con una guitarra en sus manos tuvo un papel crucial en transformar
la guitarra [...] en el instrumento que capturaba mejor el estilo y espíritu de
esta nueva música»
Presley hizo la primera de dos
presentaciones en el Milton Berle Show de la NBC el 3 de abril de 1956. Su
interpretación, en la cubierta del USS Hancock en San Diego, recibió aplausos
de un público compuesto por la tripulación y los pasajeros.
Días más tarde, un vuelo que
llevaría a Presley y su banda a Nashville para una sesión de grabación los dejó
sumamente impresionados, ya que un motor tuvo un accidente y el avión casi cae
sobre Arkansas.
Doce semanas después de su
lanzamiento original, «Heartbreak Hotel» se convirtió en el primer éxito pop
número uno de Presley.
A fines de abril, comenzó un
ciclo de presentaciones de dos semanas en el New Frontier Hotel y Casino de Las
Vegas Strip. Los espectáculos tuvieron una escasa recepción por parte de los
huéspedes conservadores y de mediana edad y un crítico de Newsweek lo describió
como «una jarra de licor de maíz en una fiesta de champaña».
Durante este ciclo, Presley,
que tenía serias ambiciones actorales, firmó un contrato de siete años con
Paramount Pictures.
Comenzó una gira por el medio
oeste a mediados de mayo y visitó 15 ciudades. Había asistido a numerosos
conciertos de Freddie Bell and the Bellboys en Las Vegas y su versión de «Hound
Dog», un éxito de 1952 de la cantante de blues Big Mama Thornton, lo impresionó
tanto que la canción fue utilizada para el cierre de sus presentaciones.
Tras un concierto en La
Crosse, Wisconsin, se publicó un mensaje urgente en el diario de la diócesis
católica local dirigido al director del FBI J. Edgar Hoover que advertía que
«Presley es definitivamente un peligro para la seguridad de los Estados Unidos.
[...] Sus acciones y movimientos buscan avivar las pasiones sexuales de los
adolescentes. [...] Tras el concierto, más de mil adolescentes trataron de
entrar en su camerino. [...] Indicaciones del daño que Presley hizo en La
Crosse son las dos niñas de secundaria [...] en cuyo abdomen y muslos estaba
[su] autógrafo».
Su segunda presentación en el
Milton Berle Show fue el 5 de junio en el estudio de Hollywood de la NBC,
durante otra ajetreada gira. Berle lo persuadió para que dejase su guitarra
entre bastidores y además le dijo: «Deja que te vean, hijo».
Durante la presentación,
Presley detuvo su veloz interpretación de «Hound Dog» con un movimiento de su
mano y realizó una lenta versión de la misma acentuándola con enérgicos y
exagerados movimientos corporales. Esto le representó una ola de polémicas.
Los críticos de televisión estaban indignados: Jack Gould de The New York Times
comentó: «El señor Presley no posee una habilidad discernible para el canto.
[...] Su fraseo, si puede llamárselo de esta forma, consiste en variaciones
estereotipadas similares a una aria cantada en la ducha por un principiante.
[...] Una de sus especialidades es un acentuado movimiento del cuerpo [...] que
imita en forma primaria al repertorio de las rubias explosivas de las pasarelas
de cabaret».
Ben Gross del periódico de Nueva York Daily
News opinó que la música popular «ha tocado fondo en los [movimientos] de Elvis
Presley. [...] Elvis, quien mueve su pelvis [...] llevó a cabo una exhibición
sugestiva y vulgar, teñida de los niveles de salvajismo que debería ser
exclusivo de los [...] prostíbulos».
Ed Sullivan, cuyo espectáculo de variedades
era el más popular a nivel nacional, lo juzgó «incongruente con el público
familiar». Para su pesar, pronto pasaron a llamarlo «Elvis la pelvis», lo que
consideró «una de las expresiones más infantiles que escuché nunca, viniendo de
un adulto».
Los programas tenían tantos espectadores que aun así Presley consiguió una presentación programada para el 1 de julio en el Steve Allen Show de NBC en Nueva York. Allen, que no era seguidor del rock and roll, presentó a un «nuevo Elvis», vestido con moño negro y levita. Presley cantó «Hound Dog» en menos de un minuto, usando un sombrero alto. Como describió el historiador televisivo Jake Austen: «Allen pensaba que Presley carecía de talento y era absurdo, [...] arregló todo para que mostrara su contrición».
Allen, por su parte, comentó más tarde que halló a Presley
«extraño, desgarbado, con ese carisma provinciano, esa belleza difícil de
definir y su encantadora y seductora extravagancia» y simplemente mostró al
cantante la «fábrica de comedia» habitual de su programa. Presley se referiría
luego a la interpretación que realizó allí como la más ridícula de su carrera.
Más tarde esa noche, apareció también en Hy Gardner Calling, otro programa
popular. Cuando la prensa le preguntó si había aprendido algo de las críticas
recibidas, Presley respondió: «No, no lo he hecho, no siento que esté haciendo
nada malo. [...] No veo cómo cualquier tipo de música tendría una mala
influencia en la gente cuando se trata solo de música. [...] Quiero decir,
¿cómo puede la música rock and roll hacer que alguien se rebele contra sus padres?».
La rivalidad entre los
programas de Steve Allen y Ed Sullivan (en la fotografía) catapultó a Presley
hacia el estrellato.
Al día siguiente, Presley grabó «Hound Dog» junto con
«Any Way You Want Me» y «Don't Be Cruel». The Jordanaires grabaron las
armonías vocales, como lo habían hecho en The Steve Allen Show; además, el
grupo trabajaría junto a Presley en la década de 1960. Unos pocos días más
tarde, el cantante realizó un concierto al aire libre en Memphis, sobre el que
anunció: «¿Sabes? Toda esa gente de Nueva York no va a cambiarme nada. Les
mostraré cómo es el verdadero Elvis esta noche».
En agosto, un juez de
Jacksonville, Florida, ordenó a Presley moderar sus acciones. En su siguiente
interpretación se mostró más recatado, excepto cuando realizó un movimiento
sugestivo con su dedo meñique para burlarse de la orden. El sencillo de «Hound
Dog» y «Don't Be Cruel» prevaleció en la cima de las listas durante once
semanas —un récord que no sería superado en los 36 años siguientes. Las
sesiones de grabación para el segundo álbum de Presley tuvieron lugar en
Hollywood durante la primera semana de septiembre. Jerry Leiber y Mike Stoller,
los autores de «Hound Dog» crearon a su vez «Love Me».
El programa de Allen con
Presley —en su primera presentación— derrotó al de Ed Sullivan de la cadena
CBS. El presentador, pese a su juicio de junio, contrató al cantante por tres
presentaciones por una suma sin precedentes de 50 000 dólares.
La primera, el 9 de
septiembre de 1956, fue vista por casi 60 millones de espectadores —un récord
de 82,6 % del público televisivo. El actor Charles Laughton presentó el
espectáculo y reemplazó a Sullivan mientras se recuperaba de un accidente de
tráfico.
Presley apareció esa noche en
dos segmentos de la CBS Television City en Hollywood. Según la leyenda de
Elvis, se le grabó de la cintura para arriba. Observando fragmentos de los
programas de Allen y Berle junto a su productor, Sullivan opinó que Presley
«tenía algún objeto colgando debajo de la ingle de sus pantalones, entonces,
cuando mueve sus piernas atrás y adelante, se puede ver el relieve de su polla.
[...] Creo que es una botella de Coca-Cola. [...] Simplemente no podemos pasar
esto un domingo por la noche, ¡esto es un espectáculo familiar!». Sullivan dijo
públicamente a TV Guide «En cuanto a sus vaivenes, la cosa entera se puede
controlar con [determinados tipos de] tomas».
De hecho, lo mostraron de pies
a cabeza en los dos primeros bloques. Dado que el trabajo de las cámaras era
relativamente discreto durante su debut, con planos donde se recortaban sus
piernas cuando bailaba, el público del estudio reaccionó de la forma
acostumbrada: gritando.
La interpretación del cantante
de lo que sería su próximo sencillo, la balada «Love Me Tender» provocó que se
solicitaran casi un millón de copias de forma previa al lanzamiento oficial.
Más que ningún otro evento, su primera presentación en The Ed Sullivan Show fue
lo que lo hizo famoso a nivel nacional en proporciones sin precedentes.
Además de su ascenso a la
fama, estaba teniendo lugar un cambio cultural que él mismo ayudó a inspirar y
acabó simbolizando. El historiador Marty Jezer afirmó que, encarnando la
«locura pop más grande desde Glenn Miller y Frank Sinatra [...] Presley integró
el rock and roll en el mainstream de la cultura popular. [...] Debido a que
Presley creó el patrón artístico, otros artistas lo siguieron. [...] [Él], más
que nadie, dio a la juventud una confianza en sí mismos como individuos y de
alguna forma unificó a [esa] generación —la primera en Estados Unidos en sentir
el poder de una cultura adolescente unificada».
La respuesta del público en
los conciertos en directo de Presley comenzó a volverse cada vez más febril.
Moore recuerda: «Él comenzaría con «You ain't nothin' but a Hound Dog» y ellos
simplemente tendrían una crisis nerviosa. Siempre reaccionaban de la misma
manera, siempre era un escándalo».
En los dos conciertos que dio en septiembre en
el Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show, se añadieron cincuenta guardaespaldas
a la presencia policial para prevenir los disturbios entre el público.
Elvis, el segundo álbum de
Presley, se lanzó en octubre y llegó rápidamente al primer puesto. Sobre el
impacto cultural y musical de los trabajos de Presley, desde «That's All Right»
hasta Elvis, el crítico de rock Dave Marsh opinó que «estas grabaciones, más
que ningunas otras, contienen las semillas de lo que el rock and roll era, ha
sido y muy probablemente será».
Presley regresó al programa de
Sullivan, presentado esta vez por él mismo, el 28 de octubre. Tras su
interpretación, un grupo de personas en Nashville y St. Louis quemaron un
muñeco que se asemejaba a él.
Su primera película, Love Me
Tender se lanzó el 21 de noviembre. Aunque no tuvo una inmensa cantidad de
ventas, el título original de la película, The Reno Brothers, se cambió para
poner énfasis en su último sencillo número uno: «Love Me Tender» había llegado
a la cima de las listas de venta a principios de ese mes. Para aprovecharse de
la popularidad de Presley, se añadieron cuatro números musicales a lo que
originalmente era un papel en el que únicamente actuaba. Aunque no recibió
buenas críticas, tuvo buenos resultados en taquilla.
El 4 de diciembre, Presley llegó a los estudios de Sun Records, donde Carl Perkins y Jerry Lee Lewis se encontraban grabando y se dedicó a improvisar con ellos. Aunque Phillips ya no tenía derecho a lanzar cualquier material grabado por Presley, se aseguró de que dicha sesión quedase registrada en las cintas.
Los resultados se
convirtieron en la leyenda de las grabaciones del «Million Dollar Quartet» —se
supuso durante mucho tiempo que Johnny Cash también había tocado, pero solo se
presentó allí en una ocasión debido a una invitación de Phillips.
Elvis
Presley era un gran aficionado al kárate y estudió este arte marcial durante
muchos años. Estuvo expuesto al kárate por primera vez en 1958 mientras estaba
destinado en Alemania con el ejército de los EE. UU.
El chico del tupé también fue
prodigioso en el mundo del deporte. En el año 1960 consiguió el cinturón negro
en karate, gracias a su amigo y maestro Ed Parker. El certificado lo llevó en
su cartera hasta el día de su muerte.
El año finalizó con una
historia en portada del Wall Street Journal que hacía eco de que la mercancía
de Presley le había aportado 22 millones de dólares y la declaración de
Billboard de que había posicionado más canciones en el Top 100 que ningún otro
artista desde que se crearon las listas.
En su primer año completo en RCA, una de las
compañías más grandes de la industria de la música, Presley había producido
cerca del 50 % de las ventas de sencillos de la discográfica.
Presley junto a Judy Tyler en una escena de Jailhouse Rock, 1957.
Presley realizó su tercera y
última presentación en el espectáculo de Ed Sullivan el 6 de enero de 1957 —en
esta ocasión, también se le grabó de la cintura para arriba. Algunos
comentaristas afirmaron que Parker intentó darle una apariencia de censura para
generar más polémica en la prensa.
En cualquier presentación,
como describe el crítico Greil Marcus, Presley «no se restringía. Olvidando la
insípida ropa negra que había usado en los dos primeros espectáculos, optó por
el extravagante disfraz de bajá. Desde el maquillaje de sus ojos, el cabello
que caía sobre su cara hasta la contextura abrumadoramente sexual de su boca,
estaba interpretando el papel de Rodolfo Valentino en The Sheik, sin todos sus
frenos».
Al terminar, para enseñar su
registro vocal y desafiar los deseos de Sullivan, Presley cantó un suave
espiritual negro llamado «Peace in the Valley». Hacia el final del programa,
Sullivan lo declaró «un muchacho de bien, realmente decente».
Presley
juramentando en el ejército de los Estados Unidos en Fort Chaffee, Arkansas, el
24 de marzo de 1958
Dos días después, la junta de
reclutamiento de Memphis anunció que Presley se clasificaría como A1 —es decir,
en óptimas condiciones para el servicio militar— y sería probablemente
reclutado en ese año.
La madre de Elvis Presley,
Gladys Presley, se enfermó justo después de que él fuera reclutado en el
ejército.
Aparentemente tenía algún tipo
de fenómeno de coagulación que afectaba su hígado y órganos internos",
explicó más tarde su médico. Elvis voló para visitarla en el hospital tan
pronto como el ejército le concedió permiso a regañadientes, frenético por la
preocupación.
Cada uno de los sencillos que
Presley lanzó en el primer semestre de 1957 fueron número uno: «Too Much», «All
Shook Up» y «(Let Me Be Your) Teddy Bear». En aquel entonces ya era una
estrella internacional y comenzaba a atraer admiradores incluso donde su música
no se lanzaba de manera oficial. Bajo el título «Grabaciones de Presley desatan
la locura soviética», The New York Times publicó que las ediciones de su música
hechas en placas de rayos X desechadas —copias pirata— estaban alcanzando
precios muy altos en Leningrado.
Entre rodajes de películas y sesiones de
grabación, el cantante encontró también tiempo para adquirir una mansión de 18
habitaciones a trece kilómetros al sur de Memphis para él y sus padres:
Graceland.
Loving You, la banda sonora de su segunda
película lanzada en julio fue el tercer álbum número uno consecutivo del
cantante. La canción homónima al título fue compuesta por Leiber y Stoller, que
fueronn contratatos para componer las seis canciones grabadas en las sesiones
para Jailhouse Rock, el siguiente filme de Presley.
El equipo de compositores
produjo las pistas y creó fuertes lazos de trabajo con el cantante, de tal modo
que, incluso los llamaba «su hechizo de buena suerte». El tema homónimo también
fue número uno, así como el Jailhouse Rock EP.
Afiche
promocional de la película King Creole, dirigida por Michael Curtiz y
protagonizada por Presley, en 1958.
Su madre murió en 1958 a los
46 años.
Con sus padres
Amigos y familiares
encontraron a la estrella de rock como un hombre destrozado en el funeral.
"Nunca había visto a nadie tan triste como lo estaba Elvis", dijo más
tarde su amiga, Judy Spreckels, a CBS News, revelando que su dolor era tan
intenso que las lágrimas nunca se detuvieron
Presley se embarcó en tres breves giras durante el año y continuó generando una respuesta alocada del público. Un periódico de Detroit insinuó que «el problema con ir a ver a Elvis Presley es que es probable que te maten». Un grupo de estudiantes de Villanova le arrojaron huevos en Filadelfia y en Vancouver, llegando la multitud a causar tal disturbio que acabaron destruyendo el escenario.
Frank Sinatra, famoso por
inspirar el desvanecimiento en las adolescentes en la década de 1940, condenó
este nuevo fenómeno musical. En un artículo de una revista, describió el rock
and roll como «brutal, feo, degenerado, lleno de vicios. [...] Aloja casi todas
las reacciones negativas y destructivas en los jóvenes. Es cantado, tocado y
escrito, mayoritariamente, por gansos cretinos. [...] Deploro este afrodisíaco
de olor a podrido».
Cuando se le pidió su
respuesta a tales comentarios, Presley dijo: «Admiro a ese hombre, tiene
derecho a decir lo que quiera. Tiene un gran éxito y es un buen actor, pero
creo que no debería haber dicho eso. [...] [El rock and roll] es una tendencia,
[es] lo que él tuvo que enfrentar cuando comenzó hace varios años».
Leiber y Stoller regresaron al
estudio para grabar Elvis' Christmas Album. Hacia el fin de una sesión,
compusieron una canción a petición de Presley: «Santa Claus Is Back in Town»,
una balada cargada de insinuaciones.
Este lanzamiento navideño
extendió la lista de álbumes número uno consecutivos del cantante a cuatro y se
convertiría con el tiempo en el álbum navideño más vendido de la historia.
Tras las sesiones, Moore y
Black, que percibían modestos sueldos semanales y no así el éxito masivo
financiero de Presley, renunciaron. Aunque fueron contratados de nuevo y se les
dio un sueldo diario unas semanas más tarde, quedó claro que la banda no había
sido parte del círculo íntimo del cantante durante un tiempo.
El 20 de diciembre, Presley
recibió el anuncio de su reclutamiento. Se le concedió un aplazamiento para
finalizar King Creole, en la cual Paramount y el productor Hal Wallis ya habían
invertido 350 000 dólares. Un par de semanas después, «Don't», otro tema de
Leiber y Stoller se convirtió en su décima canción en la cima de las listas de
venta, 21 meses después de que «Heartbreak Hotel» lo llevase al primer puesto
por primera vez. Las sesiones para su banda sonora comenzaron en Hollywood a
mediados de enero. Leiber y Stoller aportaron tres canciones, pero esta sería
la última vez que colaboraran tan cercanamente con Presley. Otro encuentro en
un estudio el 1 de febrero marcó otro final: esa sería la última vez que Black
tocaría con Presley, ya que fallecería en 1965.
El 24 de marzo de 1958, Presley se alistó en el ejército estadounidense como un soldado raso en Fort Chaffee, cerca de Fort Smith, Arkansas. El capitán Arlie Metheny, el oficial de información, no estaba preparado para la atención de la prensa provocada por la llegada del cantante. Cientos de personas se reunieron para ver al artista cuando este bajaba del autobús; algunos fotógrafos inclusive se hallaban instalados ya en la base. Presley anunció que esperaba cumplir con su temporada militar, además de señalar que no quería ser tratado de forma diferente a cualquier otro soldado, diciendo: «El ejército puede hacer lo que quiera conmigo».Más tarde, en Fort Hood, Texas, la teniente coronel Marjorie Schulten le dio carta blanca a la prensa por un día, así que al día siguiente declaró que Presley estaba fuera del alcance de los medios.
Poco después de que Presley iniciara su entrenamiento básico en Fort Hood, fue visitado por Eddie Fadal, un empresario al que había conocido cuando se hallaba de gira en Texas. Fadal informó a los medios de que Presley estaba convencido de que su carrera como cantante había llegado a su fin —«Estaba firmemente convencido de eso»—. Presley obtuvo un permiso para ausentarse del entrenamiento por dos semanas a principios de junio, tras lo cual visitó cinco lugares en Nashville. Hecho lo anterior, regresó a su entrenamiento, aunque a principios de agosto a su madre se le diagnosticó hepatitis y su estado de salud se agravó. Ante esto, el cantante obtuvo una licencia de emergencia para visitar a su madre, llegando a Memphis el 12 de agosto.
Dos días después, ella
falleció de insuficiencia cardíaca, a los 46 años de edad. Presley quedó
devastado; su relación con ella había sido por lo general extremadamente
cercana: incluso en ese entonces, ellos se comunicaban entre sí con un lenguaje
de bebés y Presley la llamaba con nombres de mascotas.
Documento
que acredita el alistamiento de Presley en el ejército estadounidense, en marzo
de 1958.
Al finalizar su entrenamiento
en Fort Hood, Presley se unió a la 3.ª División Blindada en Friedberg,
Alemania, el 1 de octubre. Ahí fue cuando tuvo su primer acercamiento con las
anfetaminas a través de un sargento, volviéndose «prácticamente evangélico
sobre sus beneficios» que eran principalmente una «mayor fuerza» y una notoria
pérdida de peso. De hecho, varios de sus amigos en la división se mostraron
condescendientes con él sobre su uso. Asimismo, durante su temporada militar,
Presley comenzó a practicar el karate, disciplina a la cual le guardó una suma
seriedad, incorporándolo luego en sus actuaciones en vivo.
Sus compañeros en la base
militar cumplieron con el deseo de Presley en cuanto a que se lo recordara como
un soldado capaz y ordinario, a pesar de su fama, cuyo mayor atributo había
sido su generosidad estando en pleno servicio. Se sabe que el cantante donó su
salario del ejército a la caridad, además de comprar televisores para la base y
una serie de uniformes adicionales para todos.
Mientras se hallaba en
Friedberg, conoció a Priscilla Beaulieu, que en ese entonces apenas tenía 14
años de edad. Posteriormente, ambos contraerían matrimonio tras un noviazgo de
siete años y medio de duración.
En su autobiografía, Priscilla
dijo que a pesar de sus preocupaciones de que ello podría arruinar su carrera,
Parker convenció a Presley de que para ganar el respeto de la gente debía
servir a su país como un soldado regular más allá de ingresar a los Servicios
Especiales, donde habría sido capaz de realizar algunas actuaciones musicales y
permanecer en contacto con el público.
Los reportes de la prensa
hicieron eco sobre las preocupaciones de Presley por su carrera, sin embargo el
productor de RCA Steve Sholes y Freddy Bienstock, de Hill and Range, ya se
habían preparado cuidadosamente para su ausencia de dos años. Con una cantidad
considerable de material inédito, ambos lograron mantener un flujo constante de
lanzamientos exitosos en ese entonces. Se sabe que entre su ingreso al
servicio militar y su posterior aprobación, Presley había logrado ingresar 40
temas en el top ten de las listas de popularidad, entre los cuales se
incluyeron «Wear My Ring Around Your Neck», «Hard Headed Woman» y «One Night»
en 1958, así como «(Now and Then There's) A Fool Such as I» y «A Big Hunk o'
Love» en 1959. RCA igualmente logró lanzar en este período cuatro álbumes
recopilatorios de material previo grabado por el cantante, destacándose Elvis'
Golden Records (1958), el cual logró alcanzar el tercer puesto en el listado
japonés LP chart.
Presley regresó a los Estados
Unidos el 2 de marzo de 1960, y fue licenciado honorablemente con el rango de
sargento tres días después. Debido al constante asedio con el que se topó el
tren que lo llevó de Nueva Jersey a Tennessee prácticamente en todo el camino,
Presley se vio en la necesidad de satisfacer a sus seguidores realizando
apariciones espontáneas en ciertas escalas del tren.
La noche del 20 de marzo entró al estudio
Nashville de RCA para editar pistas que formarían un nuevo álbum junto con un
sencillo, «Stuck on You», que se lanzó de inmediato para convertirse en un
éxito instantáneo.
En otra sesión en Nashville
llevada a cabo dos semanas después surgieron dos de sus sencillos más exitosos,
las baladas «It's Now or Never» y «Are You Lonesome Tonight?», junto con el
resto del álbum Elvis Is Back!, que muestra varias canciones descritas por
Greil Marcus como una completa «amenaza» de Chicago blues «dirigida por la
guitarra acústica con súper altavoces de Presley, la brillante ejecución de
Scotty Moore y el trabajo de sax hecho por Boots Randolph. La interpretación de
Elvis no era sexy, sino pornográfica».
En su integridad, el
material «evocó la visión de un intérprete que podía serlo todo», en las
propias palabras del historiador musical John Robertson: «un ídolo adolescente
coqueto con un corazón de oro; un amante tempestuoso y peligroso; un cantante
de gutbucket blues; un artista sofisticado de un club nocturno; [un] rockero
estridente».Lanzado solo algunos días después de que se finalizara su
grabación, el material logró posicionarse en el segundo puesto del Billboard
200.
La banda sonora G.I. Blues de
la primera película de Presley desde su regreso alcanzó los primeros puestos de
ventas en octubre. Su primer LP de material sacro, His Hand in Mine, se lanzó
apenas dos meses después y logró posicionarse en el puesto 13 del pop chart
estadounidense, así como en el tercer sitio del mismo listado en territorio
británico, los cuales son logros importantes si se considera que se trata de un
álbum gospel. En febrero de 1961, Presley llevó a cabo dos espectáculos para un
evento caritativo en Memphis, a nombre de 24 asociaciones regionales. Durante
un almuerzo previo al evento, RCA lo presentó con una placa que certificaba que
el artista había logrado vender más de 75 millones de copias a nivel mundial.
En una sesión de 12 horas de duración en Nashville, a mediados de marzo, surgió
la mayor parte del siguiente álbum del cantante, Something for Everybody.
De acuerdo con John Robertson,
dicho material ejemplifica el sonido Nashville, estilo restringido y
cosmopolita que definiría la música country en los años 1960. Además de ofrecer
una perspectiva del estilo que adoptaría Presley por lo menos en los siguientes
cinco años, el álbum es en gran parte «un pastiche agradable y amenazante de la
música que alguna vez fue el patrimonio de Elvis».Con el tiempo se convertiría
en su sexto LP en alcanzar los primeros puestos de las listas.
El 25 de marzo se organizó en
Hawái otro concierto benéfico para recaudar fondos para un memorial de Pearl
Harbor. Esa sería la última presentación pública de Presley por siete años.
Para entonces, Parker ya había
programado una apretada agenda cinematográfica para Presley, centrada
específicamente en comedias musicales de presupuesto modesto y, básicamente,
estándares en cuanto a su trama y estructuras. Al principio, Presley insistió
en aparecer en filmes serios, sin embargo una vez que dos de sus cintas
dramáticas —Flaming Star (1960) y Wild in the Country (1961)— no obtuvieron los
ingresos esperados, decidió irse por las comedias. Entre las 27 películas en
las que participó durante los años 1960, hubo si acaso algunas excepciones.
A grandes rasgos, sus cintas
fueron duramente criticadas por los medios; en una de las reseñas, se las
catalogó como un «panteón de mal gusto».
A pesar de ello, la mayoría de
ellas logró ser un éxito en taquilla. Hal Wallis, productor de nueve de éstas,
declaró en algún instante: «Una película de Presley es la única cosa segura que
hay en Hollywood [en referencia a sus buenas recaudaciones]».
Fotografía
de Elvis como parte de la campaña promocional de Jailhouse Rock, en 1957.
De las películas
protagonizadas por el cantante en esta época, quince se hicieron acompañar de
bandas sonoras mientras que cinco se comercializaron junto con sus respectivos
soundtracks en formato EP. La rapidez entre las fechas de producción y de
estreno de las películas —con frecuencia, actuaba en tres cintas al año—
terminó por afectar su carrera musical. De acuerdo con Jerry Leiber, el
concepto de las bandas sonoras ya era notorio desde antes de que Presley dejara
el ejército: «tres baladas, un [número] medio tempo, un tempo ascendente y un
hit de danza tipo blues».
Conforme avanzó la década, la
calidad de los temas incorporados en cada banda sonora fue «decreciendo
progresivamente». Julie Parrish, quien apareció en Paradise, Hawaiian Style
(1966), dijo que detestó varias de las canciones elegidas para sus películas.
Gordon Stoker, de The Jordanaires, describe lo siguiente respecto a la idea de
Presley de desechar este concepto: «El material era tan malo que él sentía como
si no pudiese cantarlo».
La mayoría de los álbumes de
este tipo contenían una o dos canciones escritas por notables personajes tales
como el dúo conformado por Doc Pomus y Mort Shuman. Pero en términos generales,
de acuerdo con el biógrafo Jerry Hopkins, los números indicaban como si
hubiesen sido «escritas por hombres que nunca comprendieron en verdad a Elvis o
el rock and roll».
A pesar de la calidad de las
canciones, se comentó que Presley había interpretado bien las piezas, aunque
con cierto compromiso. No obstante, para otros como el crítico Dave Marsh
tampoco Presley salía bien librado al respecto. En su reseña, Marsh detalló:
«Presley no lo está intentando, probablemente lo más sabio en el material como
'No Room to Rumba in a Sports Car' y 'Rock-a-Hula Baby'».
En la primera mitad de la
década, tres de las bandas sonoras de Presley alcanzaron el primer puesto en
las listas de popularidad, y unas cuantas de sus canciones más populares
provinieron de sus películas, como por ejemplo «Can't Help Falling in Love»
(1961) y «Return to Sender» (1962). («Viva Las Vegas», el tema para la película
del mismo nombre de 1964 fue un éxito menor al lanzarse en el lado B,
volviéndose realmente popular tiempo después). Sin embargo, como ocurriera con
la calidad artística, el éxito comercial empezó a deteriorarse con el paso del
tiempo.
Durante un lapso de casi cinco
años —que van de 1964 a 1968— Presley únicamente logró que uno de sus sencillos
alcanzara el top ten de los listados: «Crying in the Chapel» (1965), un tema
góspel grabado en 1960. En cuanto a material no relacionado con bandas sonoras,
entre el lanzamiento de Pot Luck en junio de 1962 y el estreno de la banda
sonora para el especial televisivo que marcó su regreso en noviembre de 1968,
solamente un LP de material inédito se lanzó al mercado: el álbum góspel How
Great Thou Art (1967). Este le dio al cantante su primer Grammy en la categoría
de «Mejor interpretación sacra». Tal y como Marsh describió, Presley era «sin
lugar a dudas el más grandioso intérprete blanco de música gospel de su época
[y] realmente el último artista del rock & roll que convirtió al gospel en
un componente vital de su personalidad musical y de sus canciones».
Poco antes de la temporada
navideña de 1966, más de siete años desde su primer encuentro, Presley le
propuso matrimonio a Priscilla Beaulieu. Ambos se casaron el 1 de mayo de 1967,
en una breve ceremonia celebrada en su suite en el hotel Aladdin en Las Vegas.
El flujo de películas
estándares y las bandas sonoras producidas en un solo montaje continuó. No fue
sino hasta octubre de 1967, cuando el LP para el filme Clambake registró un
nuevo récord de ventas bajas para un material del artista, cuando los
ejecutivos de RCA empezaron a preocuparse al respecto. «Ya para entonces, por
supuesto, el daño estaba hecho», como señalaron luego los historiadores Connie
Kirchberg y Marc Hendrickx. En su apunte, añadieron: «Elvis fue visto como una
broma por los amantes serios de la música, y catalogado como un artista que ya
no era exitoso para nadie excepto para sus seguidores más leales».
Presley y su esposa Priscilla
con su hija, Lisa Marie, en febrero de 1968.
La única hija de Presley, Lisa
Marie, nació el 1 de febrero de 1968, durante una etapa en la que el cantante
comenzaba a sentirse extremadamente infeliz con su carrera.
De los ocho sencillos que
lanzó entre enero de 1967 y mayo de 1968, solamente dos figuraron en el top 40,
y ninguno de éstos logró posicionarse más arriba del sitio número 28.
Su siguiente banda sonora,
Speedway, llegaría al sitio 82 del listado Billboard. En ese tiempo, Parker
volvió a programarle a Presley algunas apariciones en televisión, medio del que
se había ausentado desde el Sinatra Timex Show en 1960. Al final, logró un
acuerdo con la NBC en donde la compañía aceptó financiar un programa en vivo
del cantante además de transmitir un especial navideño.
Grabado a finales de junio, el especial —conocido simplemente como Elvis— se transmitió el 3 de diciembre de 1968. Posteriormente llamado «el especial del regreso de 1968», el programa mostró a Presley cantando con una banda frente a una pequeña audiencia, convirtiéndose en las primeras actuaciones en vivo del artista desde 1961.
En los segmentos en vivo,
Presley vistió un ajustado traje de cuero negro, y tocó la guitarra e
interpretó varias de sus canciones en un estilo desinhibido semejante al de sus
primeras interpretaciones de rock and roll. El director y coproductor Steve
Binder había trabajado lo suficiente como para hacer que el cantante se
sintiera cómodo y producir al mismo tiempo un programa que fuera distinto a la
hora de villancicos que Parker originalmente planeó.
El show, que pasó a ser el más
visto de NBC en esa temporada, logró atraer a un 42% del total de la audiencia.
Jon Landau, de la revista Eye,
señaló: «Hay una especie de magia cuando miras a un hombre que se ha perdido a
sí mismo y encuentra su camino de vuelta a casa. Cantó con el tipo de poder que
la gente ya no espera de los cantantes de rock 'n' roll. Movió su cuerpo con
una falta de pretensión y esfuerzo que debió haber hecho que Jim Morrison se
pusiera verde de envidia». Dave Marsh consideró el especial como una «grandeza
emocional y una resonancia histórica».
Para enero de 1969, el
sencillo «If I Can Dream», escrito para el especial, alcanzó el puesto 12 en
los listados de ventas. La banda sonora ingresó a su vez en el top ten. De acuerdo
con Jerry Schilling, el especial del regreso de 1968 le recordó a Presley de lo
que «él no había sido capaz de hacer por años, siendo por fin capaz de elegir a
la gente; de elegir qué cantar y no lo que le dijeran que debía estar en la
banda sonora. [...] Estaba fuera de prisión, hombre».
Binder señaló luego acerca de la reacción de
Presley sobre el especial: «Le puse a Elvis el programa de 60 minutos y me dijo
en la sala de exhibición: 'Steve, es la mejor cosa que jamás haya hecho en mi
vida. Te doy mi palabra de que nunca más cantaré una canción en la que no
crea'».
From Elvis In Memphis y el International Hotel
Impulsado por el éxito del
especial del regreso, Presley se sometió a una prolífica serie de sesiones de
grabación en el American Sound Studio, que al final llevaron a la creación del
aclamado álbum From Elvis in Memphis.
Estrenado en junio de 1969, se
convirtió en su primer álbum secular no inspirado en alguna película y surgido
de un período en los estudios de grabación en ocho años, por lo menos. Dave
Marsh describió al compilatorio como «una pieza maestra en la que Presley de
inmediato se entiende con las tendencias musicales pop que parecían haber
desaparecido en él durante los años en que se involucró en el cine. Canta
canciones country, soul y rockeras con una verdadera convicción y un logro
impresionantes».
El álbum incorporó el sencillo
«In the Ghetto», lanzado en abril y que alcanzó el tercer puesto en el pop
chart —el primer éxito top ten no gospel de Presley desde «Bossa Nova Baby» en
1963—. Al anterior, le siguieron otros hits provenientes de sus sesiones en el
American Sound: «Suspicious Minds», número uno de la lista de Billboard en el
año de 1969 «Don't Cry Daddy» y «Kentucky Rain».
Presley en una foto
publicitaria para The Trouble with Girls (1968).
En esa época, Presley retomó
su interés en volver a aparecer en vivo de forma regular. Tras el éxito del
especial de 1968, las ofertas no se hicieron esperar de varias regiones del
mundo. Entre ellas destacó la del London Palladium que ofreció hasta 28 000
dólares por un contrato de una semana, a la cual Parker respondió: «Esto suena
bien para mí, ahora ¿cuánto pueden conseguir para Elvis?».
En mayo, el recién inaugurado
International Hotel en Las Vegas, acreedor de la mayor sala de exposiciones en
la ciudad, anunció que había contratado a Presley. Ciertamente, se llegó a un
acuerdo con él en donde éste llevaría a cabo 57 presentaciones en cuatro
semanas, comenzando el 31 de julio de ese año. Moore, Fontana y The Jordanaires
declinaron participar en esas apariciones, preocupados de perder la sesión
lucrativa que tendrían en Nashville. Debido a esto, Presley tuvo que juntar una
nueva compañía de primera categoría encabezada por el guitarrista James Burton
y que incluía además a dos grupos gospel, The Imperials y Sweet Inspirations.
A pesar de ello, se sintió un
tanto nervioso al respecto: su único acuerdo anterior en Las Vegas, en 1956,
había sido un desastre. Parker, quien intentó convertir el regreso del
intérprete en el evento comercial del año, se encargó de supervisar que dichas
apariciones tuvieran aún un mayor impulso promocional. Por su parte, el dueño
del hotel Kirk Kerkorian acordó enviar su propio avión a Nueva York para que
trajera consigo a reporteros especializados en el rock con tal de que
estuviesen presentes en la actuación debut de Presley.
Presley se subió al escenario
sin ninguna presentación. La audiencia de 2200 personas, entre las cuales se
hallaban varias celebridades, le dio una ovación de pie antes de que cantara
siquiera una nota y una adicional al término de su actuación. Una tercera
aclamación le siguió a la interpretación de «Can't Help Falling in Love»
(canción que sería su tema de cierre para muchas de sus apariciones en los años
1970).
En una conferencia de prensa
tras el show debut, cuando un reportero se refirió a él como «El Rey», Presley
apuntó hacía Fats Domino, quien se hallaba en el lugar, y dijo: «Ese es el
verdadero rey del rock and roll».186 Al día siguiente, las negociaciones de
Parker con el dueño del hotel llevaron a la firma de un contrato de cinco años
en el que Presley debía cantar cada febrero y agosto, con un salario anual de
un millón de dólares.187 Newsweek comentó: «Hay varias cosas increíbles sobre
Elvis, pero lo más fascinante es su poder de permanencia en un mundo donde las
carreras meteóricas desaparecen como estrellas fugaces».
Rolling Stone a su vez
catalogó el regreso de Elvis como «su resurrección supernatural». En noviembre,
la última película de Presley, Change of Habit, se estrenó. El álbum doble From
Memphis To Vegas/From Vegas To Memphis salió a la venta en ese mismo mes y
volvieron nuevamente las ventas millonarias de álbumes que había tenido su
renovación con el extraordinario Elvis From Memphis, el primer LP contaba con
cinco actuaciones desde el International Hotel, mientras que el restante
contenía más cortes de sus sesiones en el American Sound. «Suspicious Minds» se
posicionó en el primer puesto de los listados, convirtiéndose en el primer tema
pop de Presley en alcanzar tal logro en los Estados Unidos en más de siete
años, así como el último en hacerlo.
Cassandra Peterson conoció a
Presley en esta época en Las Vegas, donde trabajaba como cabaretera. Sobre su
encuentro con el cantante, recordó: «Él era tan renuente a usar drogas cuando
lo conocí. Le mencioné que fumaba marihuana, y él simplemente se horrorizó. Me
dijo: 'Nunca vuelvas a hacerlo de nuevo'».
Ciertamente, en ese entonces
Presley no solamente estaba en desacuerdo con el uso de las drogas, sino que
rara vez bebía. De hecho, varios de sus familiares habían sido alcohólicos, y
él intentaba evitar esa tendencia.
Presley regresó al
International Hotel a principios de 1970 para cumplir con el primer compromiso
anual de los dos estipulados al año en el contrato, llevando a cabo dos
espectáculos por noche. Las grabaciones de estos shows se incluyeron en el
álbum On Stage. A finales de febrero, Presley realizó seis espectáculos que
rompieron récords de asistencia en el Houston Astrodome.
En abril, el sencillo «The
Wonder of You» se convirtió en un éxito en el Reino Unido, posicionándose
también en el primer puesto del listado estadounidense adult contemporary. MGM
grabó material con los ensayos y el concierto en el International Hotel
acontecido en agosto para el documental Elvis: That's the Way It Is. Presley
apareció desde entonces vestido regularmente con un traje con una capa de tipo
alada, que pasaría a convertirse en su vestimenta típica durante sus
presentaciones en vivo.
En esta serie de
presentaciones, el cantante recibió amenazas de muerte donde le exigieron que
le pagara a los amenazadores 50 000 dólares. Se sabe que Presley había recibido
anteriormente otras amenazas de muerte desde los años 1950, aunque en ocasiones
él no llegaba a enterarse de las mismas.
El FBI tomó con seriedad la
amenaza, así que se predispuso de un equipo de seguridad en el hotel al menos
por los siguientes dos espectáculos del cantante. Presley subió al escenario en
esos shows con una pistola Derringer en su bota derecha y una más de calibre .
en su pretina, aunque al final no se reportó incidente alguno en dichas
presentaciones.
El álbum That's the Way It Is,
producido para acompañar al documental y que incorpora tanto grabaciones de
estudio como en vivo, marcó un cambio en su estilo. El historiador musical John
Robertson recalcó: «La autoridad que conlleva la interpretación de Presley
ayudó a distinguir el hecho de que el álbum se apartó decisivamente de la
inspiración estadounidense de las sesiones en Memphis para avanzar a un sonido
más moderado. Puso el ritmo country en un segundo plano, mientras que el soul y
R&B los dejó en Memphis, quedando un sonido pop muy fino y perfectamente
decente para la multitud de Las Vegas, aunque fue un paso retrógrada definitivo
para Elvis».
Una vez que terminó su
compromiso con el International Hotel el 7 de septiembre, Presley se embarcó en
un tour de conciertos de una semana de duración, hecho principalmente en la
región sur del país, siendo su primera gira desde 1958. Otro tour de una semana
se realizó en la Costa Oeste de los Estados Unidos en noviembre de ese año.
Presley se reunió con el presidente de EE. UU. Richard Nixon en el Despacho Oval de la Casa Blanca el 21 de diciembre de 1970.
El 21 de diciembre de 1970,
Presley llevó a cabo un osado encuentro con el presidente Richard Nixon en la
Casa Blanca, en el cual le expresó al mandatario su patriotismo y su desprecio
hacia la cultura de drogas hippie. Ante esto, le pidió una medalla de la
Oficina de Narcóticos y Drogas Peligrosas, para guardarla con otros objetos
similares que había estado coleccionando y que significaban para él una
aprobación legal de sus esfuerzos patrióticos. Nixon, que aparentemente
encontró incómoda esta reunión, expresó su creencia de que Presley podía
enviarle un mensaje positivo a los jóvenes y que era por lo tanto importante
que él «conservara su credibilidad».
Presley le dijo a Nixon que la
banda inglesa The Beatles, cuyas canciones cantaba regularmente en sus
conciertos durante esa época, ejemplificaban lo que él concebía como una
tendencia «anti-estadounidense» y abuso de drogas en la cultura (Presley había
tenido un encuentro de cuatro horas hacía cinco años antes con la banda). Al
enterarse de dichas declaraciones, Paul McCartney dijo luego que él se sentía
un poco confundido al respecto: «[...] Lo más irónico era que nosotros
tomábamos drogas [ilegales], y mira lo que le pasó a él», a manera de
referencia a la muerte de Presley, provocada por el abuso de medicamentos
recetados.
La Cámara Junior de los
Estados Unidos nombró a Presley como uno de sus «Diez jóvenes más destacables
de la Nación» de ese año, el 16 de enero de 1971.
No mucho después, la ciudad de
Memphis decidió llamar «bulevar Elvis Presley» al tramo sur de la carretera 51,
justamente donde se encuentra Graceland. Ese mismo año, Presley se convirtió en
el primer cantante de rock and roll en ganar el galardón Grammy a la carrera
artística (entonces conocido como Premio Bing Crosby) por la Academia Nacional
de Grabación de Artes y Ciencias, la organización de los premios Grammy.
En 1971 se lanzaron al mercado
tres nuevos álbumes de estudio no relacionados con algún filme, cifra
equiparable a la cantidad de álbumes de este tipo producidos por Presley en los
ocho años previos. El que obtuvo mejores críticas fue Elvis Country, un álbum
conceptual que se enfocó en los rasgos más prominentes del género. No obstante,
el de mayores ventas fue Elvis Sings the Wonderful World of Christmas,
catalogado como «la verdadera declaración de todas» por Greil Marcus. En su
reseña, añadió: «En medio de diez canciones navideñas dolorosamente gentiles,
cada una cantada con una sinceridad y humildad asombrosas, uno puede descubrir
que Elvis define su camino a través de seis minutos ardientes de 'Merry
Christmas, Baby', un tema blues obsceno de Charles Brown. [...] Si el pecado
[de Elvis] era su falta de vida, su pecaminosidad era lo que le devolvía esa
vida».
MGM nuevamente grabó una
presentación de Presley en abril de 1972, esta vez para Elvis on Tour, el cual
obtuvo poco después un Globo de Oro en la categoría de «mejor documental». Su
álbum gospel He Touched Me, lanzado ese mismo mes, le haría ganar su segundo
Grammy como «mejor interpretación influyente». Una gira de 14 fechas comenzó
luego con una serie de cuatro espectáculos sin precedentes consecutivos en el
Madison Square Garden de Nueva York.
El concierto del 10 de julio
se grabó y lanzó en formato LP una semana después. Asimismo, Elvis: As Recorded
at Madison Square Garden pasó a ser uno de los álbumes más exitosos del
cantante.
Tras este tour, se lanzó el
sencillo «Burning Love» que marcaría el último éxito de Presley que ingresaría
al top ten de los listados pop estadounidenses. De acuerdo con el crítico de
rock Robert Christgau: «Es el sencillo más emocionante que Elvis haya hecho
desde 'All Shook Up' [...] ¿Quién más puede hacer que 'It's coming closer, the
flames are now licking my body' suene como una asignación con la banda de
reserva de James Brown?».
Fotografía
de Priscilla Presley en 2003, con quien Elvis estuvo casado de 1967 a 1973.
En 1971, un amorío que el
cantante tenía con Joyce Bova provocó —sin que él lo supiera— su embarazo y
posterior aborto. Con frecuencia, él veía la posibilidad de mudarse con ella a
Graceland, diciendo que de alguna forma iba a abandonar a Priscilla.
Los Presley se separaron el 23
de febrero de 1972, luego de que Priscilla revelara su relación sentimental con
Mike Stone, un instructor de karate que su hasta entonces marido le había
recomendado.
Priscilla mencionó sobre esta
revelación que una vez que él se enteró «la sujetó y le hizo el amor con
fuerza», diciendo: «Así es como un verdadero hombre le hace el amor a su
mujer».209 Cinco meses después, la nueva novia de Presley, Linda Thompson, una
compositora y ganadora de Miss Tennessee USA, se mudó con él. Presley y su
esposa presentaron una demanda de divorcio el 18 de agosto de ese año.
La vestimenta del cantante pasó a ser el
ejemplo más reconocido del vestuario que Presley usaría en lo sucesivo y con el
cual se asociaría desde entonces. Como describió Bobbie Ann Mason: «Al final
del espectáculo, cuando extiende su capa de águila estadounidense, con las alas
del ave en su espalda totalmente estiradas, adopta una figura divina».
El doble álbum de esa presentación, Aloha from
Hawaii: Via Satellite, lanzado en febrero, llegó a los primeros puestos de
ventas llegando a comercializarse más de 5 millones de copias solamente en
territorio estadounidense. Consecuentemente, se convirtió en el último álbum
pop de Presley en llegar al primer sitio de las listas estadounidenses en toda
su trayectoria.
En un evento de medianoche
realizado ese mismo mes, cuatro hombres irrumpieron en el escenario para atacar
aparentemente al intérprete. Los guardias de seguridad saltaron para defender a
Presley, aunque el cantante se defendió asimismo con sus movimientos de karate
logrando sacar a uno de los intrusos del escenario por cuenta propia. Tras el
espectáculo, se obsesionó con la idea de que esos hombres habían sido enviados
por Stone (pareja de Priscilla) para matarlo. Si bien luego se descubrió que se
trataba de simples fanáticos eufóricos, él exclamó con enojo: «Hay mucho dolor
en mí [...] Stone [debe] morir». Sus arrebatos continuaron a tal grado que ni
un médico pudo tranquilizarlo, aún después de administrarle largas dosis de
medicamentos. Después de dos días completos de rabía, Red West, su amigo y
guardaespaldas, se sintió obligado a obtener un precio para un contrato de
asesinato, librándose de ello solo después de que Presley dijera en algún
momento: «Demonios, solo dejémoslo por ahora [el tema]. Quizá es algo fuerte».
El divorcio de Presley ocurrió
el 9 de octubre de 1973. A partir de entonces, comenzó a enfermar cada vez más
constantemente.
Hacia finales de 1973, fue
hospitalizado en estado semicomatoso por los efectos del abuso en el consumo de
Demerol. De acuerdo con su médico de cabecera, el doctor George C. Nichopoulos,
Presley «sentía que al obtenerlas [drogas] de un doctor no era el adicto común
de siempre que salía a la calle a conseguirlas».
Desde su regreso, había
realizado cada año más eventos en vivo y para 1973 presentó un total de 168
conciertos, su agenda más ocupada en toda su trayectoria. A pesar del
deterioro de su salud, en 1974 llevó a cabo otra serie intensiva de
presentaciones.
La salud de Presley se agravó
en septiembre ya que apenas podía acabar las introducciones.
Wilkinson señaló que unas noches después en
Detroit «lo miré en su vestuario, solo tirado sobre una silla, incapaz de
moverse. Con frecuencia pensaba 'Jefe, ¿por qué no simplemente cancela esta
gira y se toma un año libre...?' Le dije algo de esto alguna vez en un momento
a solas. Palmeó mi espalda y dijo 'Estaré bien. No te preocupes'».
Presley continuó sus giras
ante multitudes de seguidores. Como señaló la crítica cultural Marjorie Garber,
Presley ahora era visto como un cantante pop de mal gusto: «de hecho se había
convertido en Liberace. Incluso sus fanáticos ahora eran matronas de edad
madura y abuelas de pelo azul».
Vista
frontal de Graceland, hogar de Elvis desde su juventud y el lugar donde fue
enterrado junto a sus familiares.
El 13 de julio de 1976, Vernon
Presley —que se había involucrado de cerca en los asuntos financieros de su
hijo— despidió a los guardaespaldas de «la Mafia de Memphis» Red West (amigo de
Presley desde los años 1950), Sonny West y David Hebler, citando la necesidad
de «reducir los gastos».
Cuando esto ocurrió, Presley
se encontraba en Palm Springs. Un asociado de Presley, John O'Grady, detalló
que los guardaespaldas habían sido despedidos debido a que su duro trato a los
fanáticos había dado origen a varias demandas. No obstante, el hermanastro de
Presley, David Stanley, aseguró que los guardaespaldas habían sido despedidos
porque daban muchas declaraciones sobre la drogodependencia de Presley.
Presley y Linda Thompson se
separaron en noviembre y poco después el cantante se involucró sentimentalmente
con Ginger Alden. A ella le propuso matrimonio, dándole el anillo de compromiso
apenas dos meses después, aunque varios de sus amigos luego mencionaron que no
tenía intenciones serias de volver a casarse.
En RCA, donde habían gozado de
un constante flujo de material grabado por Presley por más de una década, los
ejecutivos comenzaron a preocuparse debido al poco interés de Presley en querer
grabar nuevos temas en el estudio.
Después de una sesión en
diciembre de 1973 de la que resultaron 18 canciones inéditas, cantidad
suficiente para armar dos nuevos álbumes, Presley no regresó a los estudios en
todo el año siguiente. Parker fue el responsable de otro álbum recopilatorio
llamado Elvis: As Recorded Live on Stage in Memphis. Grabado el 20 de marzo, el
material incluye una versión de «How Great Thou Art» que le daría al cantante
su tercer y último premio Grammy.
Cabe señalarse que los tres
premios Grammy que Presley obtuvo a lo largo de su trayectoria, de un total de
14 nominaciones, eran por grabaciones gospel. Presley regresó a los estudios en
marzo de 1975, aunque los intentos de Parker de llevar a cabo otra sesión hacia
finales de año resultaron infructuosas.
En 1976, RCA envió un estudio
móvil a Graceland que dio como resultado la realización de dos sesiones de
grabación en la casa de Presley. Si bien dichas sesiones pudieron haber
resultado confortables para el artista, el proceso de grabación le representó
un gran esfuerzo.
Debido a las preocupaciones de
su sello discográfico y su mánager, en una serie de sesiones de estudio
realizadas entre julio de 1973 y octubre de 1976, Presley grabó prácticamente
el contenido completo de seis álbumes. Aunque ya no era una presencia notable
en las listas de popularidad, cinco de esos materiales ingresaron en el top
five del country chart y tres alcanzaron el primer puesto de ventas: Promised
Land (1975), From Elvis Presley Boulevard, Memphis, Tennessee (1976) y Moody
Blue (1977).
Algo similar ocurrió con sus
sencillos, los cuales ya no serían catalogados como éxitos, aunque Presley al
fin y al cabo era una presencia importante no solo en el mercado estadounidense
sino también en la radio AC. Ocho sencillos provenientes de esta época se
posicionaron en el top ten de los listados. «My Boy» se convirtió en un número
uno del género AC en 1975, mientras que «Moody Blue» alcanzó a posicionarse en
la cima del country chart alcanzando un segundo puesto en el AC chart en 1976.
No obstante, su grabación más
aclamada por la crítica de esa época debutó un poco después: el clásico soul
«Hurt», catalogado por Greil Marcus como el «ataque apocalíptico» del cantante.
Dave Marsh añadió al respecto
de la actuación de Presley: «Si él se sintiera como suena, lo maravilloso no
hubiera sido que le quedaba un año más de vida sino su intento de sobrevivir
ese mismo lapso de tiempo».
El periodista Tony Scherman
escribió que, para principios de 1977 «Elvis Presley se había convertido en una
caricatura grotesca de su elegante y enérgica forma de ser.
Un tanto pasado de peso y con
su mente opacada por la farmacopea que diariamente ingería, era casi incapaz de
sacar adelante sus breves conciertos».
En Alexandria, Luisiana, el
intérprete estuvo en el escenario por menos de una hora y «le resultaba
imposible comprender».
Incluso, no pudo presentarse
en Baton Rouge; ni siquiera fue capaz de levantarse de la cama del hotel donde
se hallaba, así que el resto de la gira se canceló. A pesar del acelerado
deterioro de su salud, se involucró en más tours en lo sucesivo.
En Rapid City, Dakota del Sur,
«estaba tan nervioso en el escenario que podía hablar a duras penas», según el
biógrafo de Presley Samuel Roy, no pudiendo «realizar ni un movimiento
significativo».
Guralnick señaló que los
fanáticos «empezaban a volverse cada vez más volubles sobre su decepción, pero
todo parecía no importarle a Elvis, cuyo mundo ahora se hallaba confinado casi
por completo a su cuarto y sus libros de espiritismo».
Uno de sus primos, Billy
Smith, recordó cómo Presley se sentaba en su cuarto y hablaba durante horas, a
veces evocando sus segmentos favoritos de Monty Python y sus propios escapes
pasados, aunque más frecuentemente se centraba en sus obsesiones paranoicas que
a Smith le recordaban a Howard Hughes. «Way Down», el último sencillo de
Presley, se estrenó el 6 de junio.
Mientras tanto, su último
concierto ocurrió en el pabellón Market Square Arena, en Indianápolis, el 26 de
junio.
El libro Elvis: What Happened?,
coescrito por los tres guardaespaldas despedidos un año antes, se publicó el 1
de agosto. Se convirtió en el primer material en exponer detalladamente los
años en que Presley se drogó. Tras su publicación, el cantante quedó devastado
e intentó sin éxito evitar su lanzamiento ofreciéndole dinero a la editorial
responsable.
En ese entonces, sufría de
diversas enfermedades: glaucoma, hipertensión arterial, daños en el hígado y
megacolon. En todas ellas, Presley presentaba un cuadro médico grave causado posiblemente
por el consumo excesivo de drogas.
Tumba
de Presley en Graceland.
Se había programado que
Presley volara fuera de Memphis en la noche del 16 de agosto de 1977, con miras
a iniciar otra gira. Esa tarde, Alden lo encontró inconsciente en el suelo de
su baño. Ante esto, los médicos intentaron reanimarlo, sin embargo no lo
lograron.
La muerte del cantante se hizo
pública oficialmente a las 3:30 p. m. en el Baptist Memorial Hospital. Elvis
Presley falleció en Memphis a la edad de 42 años, a causa de un infarto agudo
de miocardio.
http://www.elvis.com/
http://www.lastfm.es/
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