Durante la presentación,
Presley detuvo su veloz interpretación de «Hound Dog» con un movimiento de su
mano y realizó una lenta versión de la misma acentuándola con enérgicos y
exagerados movimientos corporales. Esto le representó una ola de polémicas.
Los críticos de televisión estaban indignados: Jack Gould de The New York Times
comentó: «El señor Presley no posee una habilidad discernible para el canto.
[...] Su fraseo, si puede llamárselo de esta forma, consiste en variaciones
estereotipadas similares a una aria cantada en la ducha por un principiante.
[...] Una de sus especialidades es un acentuado movimiento del cuerpo [...] que
imita en forma primaria al repertorio de las rubias explosivas de las pasarelas
de cabaret».
Ben Gross del periódico de Nueva York Daily
News opinó que la música popular «ha tocado fondo en los [movimientos] de Elvis
Presley. [...] Elvis, quien mueve su pelvis [...] llevó a cabo una exhibición
sugestiva y vulgar, teñida de los niveles de salvajismo que debería ser
exclusivo de los [...] prostíbulos».
Ed Sullivan, cuyo espectáculo de variedades
era el más popular a nivel nacional, lo juzgó «incongruente con el público
familiar». Para su pesar, pronto pasaron a llamarlo «Elvis la pelvis», lo que
consideró «una de las expresiones más infantiles que escuché nunca, viniendo de
un adulto».
Los programas tenían tantos
espectadores que aun así Presley consiguió una presentación programada para el
1 de julio en el Steve Allen Show de NBC en Nueva York. Allen, que no era
seguidor del rock and roll, presentó a un «nuevo Elvis», vestido con moño negro
y levita. Presley cantó «Hound Dog» en menos de un minuto, usando un sombrero
alto. Como describió el historiador televisivo Jake Austen: «Allen pensaba que
Presley carecía de talento y era absurdo, [...] arregló todo para que mostrara
su contrición».
Allen, por su parte, comentó más tarde que halló a Presley
«extraño, desgarbado, con ese carisma provinciano, esa belleza difícil de
definir y su encantadora y seductora extravagancia» y simplemente mostró al
cantante la «fábrica de comedia» habitual de su programa. Presley se referiría
luego a la interpretación que realizó allí como la más ridícula de su carrera.
Más tarde esa noche, apareció también en Hy Gardner Calling, otro programa
popular. Cuando la prensa le preguntó si había aprendido algo de las críticas
recibidas, Presley respondió: «No, no lo he hecho, no siento que esté haciendo
nada malo. [...] No veo cómo cualquier tipo de música tendría una mala
influencia en la gente cuando se trata solo de música. [...] Quiero decir,
¿cómo puede la música rock and roll hacer que alguien se rebele contra sus padres?».
La rivalidad entre los
programas de Steve Allen y Ed Sullivan (en la fotografía) catapultó a Presley
hacia el estrellato.
Al día siguiente, Presley grabó «Hound Dog» junto con
«Any Way You Want Me» y «Don't Be Cruel». The Jordanaires grabaron las
armonías vocales, como lo habían hecho en The Steve Allen Show; además, el
grupo trabajaría junto a Presley en la década de 1960. Unos pocos días más
tarde, el cantante realizó un concierto al aire libre en Memphis, sobre el que
anunció: «¿Sabes? Toda esa gente de Nueva York no va a cambiarme nada. Les
mostraré cómo es el verdadero Elvis esta noche».
En agosto, un juez de
Jacksonville, Florida, ordenó a Presley moderar sus acciones. En su siguiente
interpretación se mostró más recatado, excepto cuando realizó un movimiento
sugestivo con su dedo meñique para burlarse de la orden. El sencillo de «Hound
Dog» y «Don't Be Cruel» prevaleció en la cima de las listas durante once
semanas —un récord que no sería superado en los 36 años siguientes. Las
sesiones de grabación para el segundo álbum de Presley tuvieron lugar en
Hollywood durante la primera semana de septiembre. Jerry Leiber y Mike Stoller,
los autores de «Hound Dog» crearon a su vez «Love Me».
El programa de Allen con
Presley —en su primera presentación— derrotó al de Ed Sullivan de la cadena
CBS. El presentador, pese a su juicio de junio, contrató al cantante por tres
presentaciones por una suma sin precedentes de 50 000 dólares.
La primera, el 9 de
septiembre de 1956, fue vista por casi 60 millones de espectadores —un récord
de 82,6 % del público televisivo. El actor Charles Laughton presentó el
espectáculo y reemplazó a Sullivan mientras se recuperaba de un accidente de
tráfico.
Presley apareció esa noche en
dos segmentos de la CBS Television City en Hollywood. Según la leyenda de
Elvis, se le grabó de la cintura para arriba. Observando fragmentos de los
programas de Allen y Berle junto a su productor, Sullivan opinó que Presley
«tenía algún objeto colgando debajo de la ingle de sus pantalones, entonces,
cuando mueve sus piernas atrás y adelante, se puede ver el relieve de su polla.
[...] Creo que es una botella de Coca-Cola. [...] Simplemente no podemos pasar
esto un domingo por la noche, ¡esto es un espectáculo familiar!». Sullivan dijo
públicamente a TV Guide «En cuanto a sus vaivenes, la cosa entera se puede
controlar con [determinados tipos de] tomas».
De hecho, lo mostraron de pies
a cabeza en los dos primeros bloques. Dado que el trabajo de las cámaras era
relativamente discreto durante su debut, con planos donde se recortaban sus
piernas cuando bailaba, el público del estudio reaccionó de la forma
acostumbrada: gritando.
La interpretación del cantante
de lo que sería su próximo sencillo, la balada «Love Me Tender» provocó que se
solicitaran casi un millón de copias de forma previa al lanzamiento oficial.
Más que ningún otro evento, su primera presentación en The Ed Sullivan Show fue
lo que lo hizo famoso a nivel nacional en proporciones sin precedentes.
Además de su ascenso a la
fama, estaba teniendo lugar un cambio cultural que él mismo ayudó a inspirar y
acabó simbolizando. El historiador Marty Jezer afirmó que, encarnando la
«locura pop más grande desde Glenn Miller y Frank Sinatra [...] Presley integró
el rock and roll en el mainstream de la cultura popular. [...] Debido a que
Presley creó el patrón artístico, otros artistas lo siguieron. [...] [Él], más
que nadie, dio a la juventud una confianza en sí mismos como individuos y de
alguna forma unificó a [esa] generación —la primera en Estados Unidos en sentir
el poder de una cultura adolescente unificada».
La respuesta del público en
los conciertos en directo de Presley comenzó a volverse cada vez más febril.
Moore recuerda: «Él comenzaría con «You ain't nothin' but a Hound Dog» y ellos
simplemente tendrían una crisis nerviosa. Siempre reaccionaban de la misma
manera, siempre era un escándalo».
En los dos conciertos que dio en septiembre en
el Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show, se añadieron cincuenta guardaespaldas
a la presencia policial para prevenir los disturbios entre el público.
Elvis, el segundo álbum de
Presley, se lanzó en octubre y llegó rápidamente al primer puesto. Sobre el
impacto cultural y musical de los trabajos de Presley, desde «That's All Right»
hasta Elvis, el crítico de rock Dave Marsh opinó que «estas grabaciones, más
que ningunas otras, contienen las semillas de lo que el rock and roll era, ha
sido y muy probablemente será».
Presley regresó al programa de
Sullivan, presentado esta vez por él mismo, el 28 de octubre. Tras su
interpretación, un grupo de personas en Nashville y St. Louis quemaron un
muñeco que se asemejaba a él.
Su primera película, Love Me
Tender se lanzó el 21 de noviembre. Aunque no tuvo una inmensa cantidad de
ventas, el título original de la película, The Reno Brothers, se cambió para
poner énfasis en su último sencillo número uno: «Love Me Tender» había llegado
a la cima de las listas de venta a principios de ese mes. Para aprovecharse de
la popularidad de Presley, se añadieron cuatro números musicales a lo que
originalmente era un papel en el que únicamente actuaba. Aunque no recibió
buenas críticas, tuvo buenos resultados en taquilla.
El 4 de diciembre, Presley
llegó a los estudios de Sun Records, donde Carl Perkins y Jerry Lee Lewis se
encontraban grabando y se dedicó a improvisar con ellos. Aunque Phillips ya no
tenía derecho a lanzar cualquier material grabado por Presley, se aseguró de
que dicha sesión quedase registrada en las cintas.
Los resultados se
convirtieron en la leyenda de las grabaciones del «Million Dollar Quartet» —se
supuso durante mucho tiempo que Johnny Cash también había tocado, pero solo se
presentó allí en una ocasión debido a una invitación de Phillips.
Elvis
Presley era un gran aficionado al kárate y estudió este arte marcial durante
muchos años. Estuvo expuesto al kárate por primera vez en 1958 mientras estaba
destinado en Alemania con el ejército de los EE. UU.
El chico del tupé también fue
prodigioso en el mundo del deporte. En el año 1960 consiguió el cinturón negro
en karate, gracias a su amigo y maestro Ed Parker. El certificado lo llevó en
su cartera hasta el día de su muerte.
El año finalizó con una
historia en portada del Wall Street Journal que hacía eco de que la mercancía
de Presley le había aportado 22 millones de dólares y la declaración de
Billboard de que había posicionado más canciones en el Top 100 que ningún otro
artista desde que se crearon las listas.
En su primer año completo en RCA, una de las
compañías más grandes de la industria de la música, Presley había producido
cerca del 50 % de las ventas de sencillos de la discográfica.
Presley
junto a Judy Tyler en una escena de Jailhouse Rock, 1957.
Presley realizó su tercera y
última presentación en el espectáculo de Ed Sullivan el 6 de enero de 1957 —en
esta ocasión, también se le grabó de la cintura para arriba. Algunos
comentaristas afirmaron que Parker intentó darle una apariencia de censura para
generar más polémica en la prensa.
En cualquier presentación,
como describe el crítico Greil Marcus, Presley «no se restringía. Olvidando la
insípida ropa negra que había usado en los dos primeros espectáculos, optó por
el extravagante disfraz de bajá. Desde el maquillaje de sus ojos, el cabello
que caía sobre su cara hasta la contextura abrumadoramente sexual de su boca,
estaba interpretando el papel de Rodolfo Valentino en The Sheik, sin todos sus
frenos».
Al terminar, para enseñar su
registro vocal y desafiar los deseos de Sullivan, Presley cantó un suave
espiritual negro llamado «Peace in the Valley». Hacia el final del programa,
Sullivan lo declaró «un muchacho de bien, realmente decente».
Presley
juramentando en el ejército de los Estados Unidos en Fort Chaffee, Arkansas, el
24 de marzo de 1958
Elvis recluta
Dos días después, la junta de
reclutamiento de Memphis anunció que Presley se clasificaría como A1 —es decir,
en óptimas condiciones para el servicio militar— y sería probablemente
reclutado en ese año.
Elvis Presley y su mamá Gladys
La madre de Elvis Presley,
Gladys Presley, se enfermó justo después de que él fuera reclutado en el
ejército.
Aparentemente tenía algún tipo
de fenómeno de coagulación que afectaba su hígado y órganos internos",
explicó más tarde su médico. Elvis voló para visitarla en el hospital tan
pronto como el ejército le concedió permiso a regañadientes, frenético por la
preocupación.
Cada uno de los sencillos que
Presley lanzó en el primer semestre de 1957 fueron número uno: «Too Much», «All
Shook Up» y «(Let Me Be Your) Teddy Bear». En aquel entonces ya era una
estrella internacional y comenzaba a atraer admiradores incluso donde su música
no se lanzaba de manera oficial. Bajo el título «Grabaciones de Presley desatan
la locura soviética», The New York Times publicó que las ediciones de su música
hechas en placas de rayos X desechadas —copias pirata— estaban alcanzando
precios muy altos en Leningrado.
Entre rodajes de películas y sesiones de
grabación, el cantante encontró también tiempo para adquirir una mansión de 18
habitaciones a trece kilómetros al sur de Memphis para él y sus padres:
Graceland.
Loving You, la banda sonora de su segunda
película lanzada en julio fue el tercer álbum número uno consecutivo del
cantante. La canción homónima al título fue compuesta por Leiber y Stoller, que
fueronn contratatos para componer las seis canciones grabadas en las sesiones
para Jailhouse Rock, el siguiente filme de Presley.
El equipo de compositores
produjo las pistas y creó fuertes lazos de trabajo con el cantante, de tal modo
que, incluso los llamaba «su hechizo de buena suerte». El tema homónimo también
fue número uno, así como el Jailhouse Rock EP.
Afiche
promocional de la película King Creole, dirigida por Michael Curtiz y
protagonizada por Presley, en 1958.
Su madre murió en 1958 a los
46 años.
Con sus padres
Amigos y familiares
encontraron a la estrella de rock como un hombre destrozado en el funeral.
"Nunca había visto a nadie tan triste como lo estaba Elvis", dijo más
tarde su amiga, Judy Spreckels, a CBS News, revelando que su dolor era tan
intenso que las lágrimas nunca se detuvieron
Presley se embarcó en tres
breves giras durante el año y continuó generando una respuesta alocada del
público. Un periódico de Detroit insinuó que «el problema con ir a ver a
Elvis Presley es que es probable que te maten». Un grupo de estudiantes de
Villanova le arrojaron huevos en Filadelfia y en Vancouver, llegando la
multitud a causar tal disturbio que acabaron destruyendo el escenario.
Frank Sinatra, famoso por
inspirar el desvanecimiento en las adolescentes en la década de 1940, condenó
este nuevo fenómeno musical. En un artículo de una revista, describió el rock
and roll como «brutal, feo, degenerado, lleno de vicios. [...] Aloja casi todas
las reacciones negativas y destructivas en los jóvenes. Es cantado, tocado y
escrito, mayoritariamente, por gansos cretinos. [...] Deploro este afrodisíaco
de olor a podrido».
Cuando se le pidió su
respuesta a tales comentarios, Presley dijo: «Admiro a ese hombre, tiene
derecho a decir lo que quiera. Tiene un gran éxito y es un buen actor, pero
creo que no debería haber dicho eso. [...] [El rock and roll] es una tendencia,
[es] lo que él tuvo que enfrentar cuando comenzó hace varios años».
Leiber y Stoller regresaron al
estudio para grabar Elvis' Christmas Album. Hacia el fin de una sesión,
compusieron una canción a petición de Presley: «Santa Claus Is Back in Town»,
una balada cargada de insinuaciones.
Este lanzamiento navideño
extendió la lista de álbumes número uno consecutivos del cantante a cuatro y se
convertiría con el tiempo en el álbum navideño más vendido de la historia.
Tras las sesiones, Moore y
Black, que percibían modestos sueldos semanales y no así el éxito masivo
financiero de Presley, renunciaron. Aunque fueron contratados de nuevo y se les
dio un sueldo diario unas semanas más tarde, quedó claro que la banda no había
sido parte del círculo íntimo del cantante durante un tiempo.
El 20 de diciembre, Presley
recibió el anuncio de su reclutamiento. Se le concedió un aplazamiento para
finalizar King Creole, en la cual Paramount y el productor Hal Wallis ya habían
invertido 350 000 dólares. Un par de semanas después, «Don't», otro tema de
Leiber y Stoller se convirtió en su décima canción en la cima de las listas de
venta, 21 meses después de que «Heartbreak Hotel» lo llevase al primer puesto
por primera vez. Las sesiones para su banda sonora comenzaron en Hollywood a
mediados de enero. Leiber y Stoller aportaron tres canciones, pero esta sería
la última vez que colaboraran tan cercanamente con Presley. Otro encuentro en
un estudio el 1 de febrero marcó otro final: esa sería la última vez que Black
tocaría con Presley, ya que fallecería en 1965.
El 24 de marzo de 1958,
Presley se alistó en el ejército estadounidense como un soldado raso en Fort
Chaffee, cerca de Fort Smith, Arkansas. El capitán Arlie Metheny, el oficial de
información, no estaba preparado para la atención de la prensa provocada por la
llegada del cantante. Cientos de personas se reunieron para ver al artista
cuando este bajaba del autobús; algunos fotógrafos inclusive se hallaban
instalados ya en la base. Presley anunció que esperaba cumplir con su temporada
militar, además de señalar que no quería ser tratado de forma diferente a
cualquier otro soldado, diciendo: «El ejército puede hacer lo que quiera
conmigo».Más tarde, en Fort Hood, Texas, la teniente coronel Marjorie Schulten
le dio carta blanca a la prensa por un día, así que al día siguiente declaró
que Presley estaba fuera del alcance de los medios.
Poco después de que Presley
iniciara su entrenamiento básico en Fort Hood, fue visitado por Eddie Fadal, un
empresario al que había conocido cuando se hallaba de gira en Texas. Fadal
informó a los medios de que Presley estaba convencido de que su carrera como
cantante había llegado a su fin —«Estaba firmemente convencido de eso»—.
Presley obtuvo un permiso para ausentarse del entrenamiento por dos semanas a
principios de junio, tras lo cual visitó cinco lugares en Nashville. Hecho lo
anterior, regresó a su entrenamiento, aunque a principios de agosto a su madre
se le diagnosticó hepatitis y su estado de salud se agravó. Ante esto, el
cantante obtuvo una licencia de emergencia para visitar a su madre, llegando a
Memphis el 12 de agosto.
Dos días después, ella
falleció de insuficiencia cardíaca, a los 46 años de edad. Presley quedó
devastado; su relación con ella había sido por lo general extremadamente
cercana: incluso en ese entonces, ellos se comunicaban entre sí con un lenguaje
de bebés y Presley la llamaba con nombres de mascotas.
Documento
que acredita el alistamiento de Presley en el ejército estadounidense, en marzo
de 1958.
Al finalizar su entrenamiento
en Fort Hood, Presley se unió a la 3.ª División Blindada en Friedberg,
Alemania, el 1 de octubre. Ahí fue cuando tuvo su primer acercamiento con las
anfetaminas a través de un sargento, volviéndose «prácticamente evangélico
sobre sus beneficios» que eran principalmente una «mayor fuerza» y una notoria
pérdida de peso. De hecho, varios de sus amigos en la división se mostraron
condescendientes con él sobre su uso. Asimismo, durante su temporada militar,
Presley comenzó a practicar el karate, disciplina a la cual le guardó una suma
seriedad, incorporándolo luego en sus actuaciones en vivo.
Sus compañeros en la base
militar cumplieron con el deseo de Presley en cuanto a que se lo recordara como
un soldado capaz y ordinario, a pesar de su fama, cuyo mayor atributo había
sido su generosidad estando en pleno servicio. Se sabe que el cantante donó su
salario del ejército a la caridad, además de comprar televisores para la base y
una serie de uniformes adicionales para todos.
Mientras se hallaba en
Friedberg, conoció a Priscilla Beaulieu, que en ese entonces apenas tenía 14
años de edad. Posteriormente, ambos contraerían matrimonio tras un noviazgo de
siete años y medio de duración.
En su autobiografía, Priscilla
dijo que a pesar de sus preocupaciones de que ello podría arruinar su carrera,
Parker convenció a Presley de que para ganar el respeto de la gente debía
servir a su país como un soldado regular más allá de ingresar a los Servicios
Especiales, donde habría sido capaz de realizar algunas actuaciones musicales y
permanecer en contacto con el público.
Los reportes de la prensa
hicieron eco sobre las preocupaciones de Presley por su carrera, sin embargo el
productor de RCA Steve Sholes y Freddy Bienstock, de Hill and Range, ya se
habían preparado cuidadosamente para su ausencia de dos años. Con una cantidad
considerable de material inédito, ambos lograron mantener un flujo constante de
lanzamientos exitosos en ese entonces. Se sabe que entre su ingreso al
servicio militar y su posterior aprobación, Presley había logrado ingresar 40
temas en el top ten de las listas de popularidad, entre los cuales se
incluyeron «Wear My Ring Around Your Neck», «Hard Headed Woman» y «One Night»
en 1958, así como «(Now and Then There's) A Fool Such as I» y «A Big Hunk o'
Love» en 1959. RCA igualmente logró lanzar en este período cuatro álbumes
recopilatorios de material previo grabado por el cantante, destacándose Elvis'
Golden Records (1958), el cual logró alcanzar el tercer puesto en el listado
japonés LP chart.
Presley regresó a los Estados
Unidos el 2 de marzo de 1960, y fue licenciado honorablemente con el rango de
sargento tres días después. Debido al constante asedio con el que se topó el
tren que lo llevó de Nueva Jersey a Tennessee prácticamente en todo el camino,
Presley se vio en la necesidad de satisfacer a sus seguidores realizando
apariciones espontáneas en ciertas escalas del tren.
La noche del 20 de marzo entró al estudio
Nashville de RCA para editar pistas que formarían un nuevo álbum junto con un
sencillo, «Stuck on You», que se lanzó de inmediato para convertirse en un
éxito instantáneo.
En otra sesión en Nashville
llevada a cabo dos semanas después surgieron dos de sus sencillos más exitosos,
las baladas «It's Now or Never» y «Are You Lonesome Tonight?», junto con el
resto del álbum Elvis Is Back!, que muestra varias canciones descritas por
Greil Marcus como una completa «amenaza» de Chicago blues «dirigida por la
guitarra acústica con súper altavoces de Presley, la brillante ejecución de
Scotty Moore y el trabajo de sax hecho por Boots Randolph. La interpretación de
Elvis no era sexy, sino pornográfica».
En su integridad, el
material «evocó la visión de un intérprete que podía serlo todo», en las
propias palabras del historiador musical John Robertson: «un ídolo adolescente
coqueto con un corazón de oro; un amante tempestuoso y peligroso; un cantante
de gutbucket blues; un artista sofisticado de un club nocturno; [un] rockero
estridente».Lanzado solo algunos días después de que se finalizara su
grabación, el material logró posicionarse en el segundo puesto del Billboard
200.
Presley retornó al medio
televisivo el 12 de mayo, como invitado en el programa The Frank Sinatra Timex
Special —algo irónico para Frank Sinatra y él, dado el rechazo que tenía
Sinatra respecto al rock and roll—. También conocido como Welcome Home Elvis,
el especial televisivo se había grabado a finales de marzo, la única vez en
todo el año que Presley hizo alguna interpretación frente a una audiencia.
Parker garantizó un pago inaudito de 125 000 dólares por los ocho minutos que
Presley permaneció cantando. La transmisión atrajo una gran audiencia.
La banda sonora G.I. Blues de
la primera película de Presley desde su regreso alcanzó los primeros puestos de
ventas en octubre. Su primer LP de material sacro, His Hand in Mine, se lanzó
apenas dos meses después y logró posicionarse en el puesto 13 del pop chart
estadounidense, así como en el tercer sitio del mismo listado en territorio
británico, los cuales son logros importantes si se considera que se trata de un
álbum gospel. En febrero de 1961, Presley llevó a cabo dos espectáculos para un
evento caritativo en Memphis, a nombre de 24 asociaciones regionales. Durante
un almuerzo previo al evento, RCA lo presentó con una placa que certificaba que
el artista había logrado vender más de 75 millones de copias a nivel mundial.
En una sesión de 12 horas de duración en Nashville, a mediados de marzo, surgió
la mayor parte del siguiente álbum del cantante, Something for Everybody.
De acuerdo con John Robertson,
dicho material ejemplifica el sonido Nashville, estilo restringido y
cosmopolita que definiría la música country en los años 1960. Además de ofrecer
una perspectiva del estilo que adoptaría Presley por lo menos en los siguientes
cinco años, el álbum es en gran parte «un pastiche agradable y amenazante de la
música que alguna vez fue el patrimonio de Elvis».Con el tiempo se convertiría
en su sexto LP en alcanzar los primeros puestos de las listas.
El 25 de marzo se organizó en
Hawái otro concierto benéfico para recaudar fondos para un memorial de Pearl
Harbor. Esa sería la última presentación pública de Presley por siete años.
Para entonces, Parker ya había
programado una apretada agenda cinematográfica para Presley, centrada
específicamente en comedias musicales de presupuesto modesto y, básicamente,
estándares en cuanto a su trama y estructuras. Al principio, Presley insistió
en aparecer en filmes serios, sin embargo una vez que dos de sus cintas
dramáticas —Flaming Star (1960) y Wild in the Country (1961)— no obtuvieron los
ingresos esperados, decidió irse por las comedias. Entre las 27 películas en
las que participó durante los años 1960, hubo si acaso algunas excepciones.
A grandes rasgos, sus cintas
fueron duramente criticadas por los medios; en una de las reseñas, se las
catalogó como un «panteón de mal gusto».
A pesar de ello, la mayoría de
ellas logró ser un éxito en taquilla. Hal Wallis, productor de nueve de éstas,
declaró en algún instante: «Una película de Presley es la única cosa segura que
hay en Hollywood [en referencia a sus buenas recaudaciones]».
Fotografía
de Elvis como parte de la campaña promocional de Jailhouse Rock, en 1957.
De las películas
protagonizadas por el cantante en esta época, quince se hicieron acompañar de
bandas sonoras mientras que cinco se comercializaron junto con sus respectivos
soundtracks en formato EP. La rapidez entre las fechas de producción y de
estreno de las películas —con frecuencia, actuaba en tres cintas al año—
terminó por afectar su carrera musical. De acuerdo con Jerry Leiber, el
concepto de las bandas sonoras ya era notorio desde antes de que Presley dejara
el ejército: «tres baladas, un [número] medio tempo, un tempo ascendente y un
hit de danza tipo blues».
Conforme avanzó la década, la
calidad de los temas incorporados en cada banda sonora fue «decreciendo
progresivamente». Julie Parrish, quien apareció en Paradise, Hawaiian Style
(1966), dijo que detestó varias de las canciones elegidas para sus películas.
Gordon Stoker, de The Jordanaires, describe lo siguiente respecto a la idea de
Presley de desechar este concepto: «El material era tan malo que él sentía como
si no pudiese cantarlo».
La mayoría de los álbumes de
este tipo contenían una o dos canciones escritas por notables personajes tales
como el dúo conformado por Doc Pomus y Mort Shuman. Pero en términos generales,
de acuerdo con el biógrafo Jerry Hopkins, los números indicaban como si
hubiesen sido «escritas por hombres que nunca comprendieron en verdad a Elvis o
el rock and roll».
A pesar de la calidad de las
canciones, se comentó que Presley había interpretado bien las piezas, aunque
con cierto compromiso. No obstante, para otros como el crítico Dave Marsh
tampoco Presley salía bien librado al respecto. En su reseña, Marsh detalló:
«Presley no lo está intentando, probablemente lo más sabio en el material como
'No Room to Rumba in a Sports Car' y 'Rock-a-Hula Baby'».
En la primera mitad de la
década, tres de las bandas sonoras de Presley alcanzaron el primer puesto en
las listas de popularidad, y unas cuantas de sus canciones más populares
provinieron de sus películas, como por ejemplo «Can't Help Falling in Love»
(1961) y «Return to Sender» (1962). («Viva Las Vegas», el tema para la película
del mismo nombre de 1964 fue un éxito menor al lanzarse en el lado B,
volviéndose realmente popular tiempo después). Sin embargo, como ocurriera con
la calidad artística, el éxito comercial empezó a deteriorarse con el paso del
tiempo.
Durante un lapso de casi cinco
años —que van de 1964 a 1968— Presley únicamente logró que uno de sus sencillos
alcanzara el top ten de los listados: «Crying in the Chapel» (1965), un tema
góspel grabado en 1960. En cuanto a material no relacionado con bandas sonoras,
entre el lanzamiento de Pot Luck en junio de 1962 y el estreno de la banda
sonora para el especial televisivo que marcó su regreso en noviembre de 1968,
solamente un LP de material inédito se lanzó al mercado: el álbum góspel How
Great Thou Art (1967). Este le dio al cantante su primer Grammy en la categoría
de «Mejor interpretación sacra». Tal y como Marsh describió, Presley era «sin
lugar a dudas el más grandioso intérprete blanco de música gospel de su época
[y] realmente el último artista del rock & roll que convirtió al gospel en
un componente vital de su personalidad musical y de sus canciones».
Poco antes de la temporada
navideña de 1966, más de siete años desde su primer encuentro, Presley le
propuso matrimonio a Priscilla Beaulieu. Ambos se casaron el 1 de mayo de 1967,
en una breve ceremonia celebrada en su suite en el hotel Aladdin en Las Vegas.
El flujo de películas
estándares y las bandas sonoras producidas en un solo montaje continuó. No fue
sino hasta octubre de 1967, cuando el LP para el filme Clambake registró un
nuevo récord de ventas bajas para un material del artista, cuando los
ejecutivos de RCA empezaron a preocuparse al respecto. «Ya para entonces, por
supuesto, el daño estaba hecho», como señalaron luego los historiadores Connie
Kirchberg y Marc Hendrickx. En su apunte, añadieron: «Elvis fue visto como una
broma por los amantes serios de la música, y catalogado como un artista que ya
no era exitoso para nadie excepto para sus seguidores más leales».
Presley y su esposa Priscilla
con su hija, Lisa Marie, en febrero de 1968.
La única hija de Presley, Lisa
Marie, nació el 1 de febrero de 1968, durante una etapa en la que el cantante
comenzaba a sentirse extremadamente infeliz con su carrera.
De los ocho sencillos que
lanzó entre enero de 1967 y mayo de 1968, solamente dos figuraron en el top 40,
y ninguno de éstos logró posicionarse más arriba del sitio número 28.
Su siguiente banda sonora,
Speedway, llegaría al sitio 82 del listado Billboard. En ese tiempo, Parker
volvió a programarle a Presley algunas apariciones en televisión, medio del que
se había ausentado desde el Sinatra Timex Show en 1960. Al final, logró un
acuerdo con la NBC en donde la compañía aceptó financiar un programa en vivo
del cantante además de transmitir un especial navideño.
Grabado a finales de junio, el
especial —conocido simplemente como Elvis— se transmitió el 3 de diciembre de
1968. Posteriormente llamado «el especial del regreso de 1968», el programa
mostró a Presley cantando con una banda frente a una pequeña audiencia, convirtiéndose
en las primeras actuaciones en vivo del artista desde 1961.
En los segmentos en vivo,
Presley vistió un ajustado traje de cuero negro, y tocó la guitarra e
interpretó varias de sus canciones en un estilo desinhibido semejante al de sus
primeras interpretaciones de rock and roll. El director y coproductor Steve
Binder había trabajado lo suficiente como para hacer que el cantante se
sintiera cómodo y producir al mismo tiempo un programa que fuera distinto a la
hora de villancicos que Parker originalmente planeó.
El show, que pasó a ser el más
visto de NBC en esa temporada, logró atraer a un 42% del total de la audiencia.
Jon Landau, de la revista Eye,
señaló: «Hay una especie de magia cuando miras a un hombre que se ha perdido a
sí mismo y encuentra su camino de vuelta a casa. Cantó con el tipo de poder que
la gente ya no espera de los cantantes de rock 'n' roll. Movió su cuerpo con
una falta de pretensión y esfuerzo que debió haber hecho que Jim Morrison se
pusiera verde de envidia». Dave Marsh consideró el especial como una «grandeza
emocional y una resonancia histórica».
Para enero de 1969, el
sencillo «If I Can Dream», escrito para el especial, alcanzó el puesto 12 en
los listados de ventas. La banda sonora ingresó a su vez en el top ten. De acuerdo
con Jerry Schilling, el especial del regreso de 1968 le recordó a Presley de lo
que «él no había sido capaz de hacer por años, siendo por fin capaz de elegir a
la gente; de elegir qué cantar y no lo que le dijeran que debía estar en la
banda sonora. [...] Estaba fuera de prisión, hombre».
Binder señaló luego acerca de la reacción de
Presley sobre el especial: «Le puse a Elvis el programa de 60 minutos y me dijo
en la sala de exhibición: 'Steve, es la mejor cosa que jamás haya hecho en mi
vida. Te doy mi palabra de que nunca más cantaré una canción en la que no
crea'».
From Elvis In Memphis y el International Hotel
Impulsado por el éxito del
especial del regreso, Presley se sometió a una prolífica serie de sesiones de
grabación en el American Sound Studio, que al final llevaron a la creación del
aclamado álbum From Elvis in Memphis.
Estrenado en junio de 1969, se
convirtió en su primer álbum secular no inspirado en alguna película y surgido
de un período en los estudios de grabación en ocho años, por lo menos. Dave
Marsh describió al compilatorio como «una pieza maestra en la que Presley de
inmediato se entiende con las tendencias musicales pop que parecían haber
desaparecido en él durante los años en que se involucró en el cine. Canta
canciones country, soul y rockeras con una verdadera convicción y un logro
impresionantes».
El álbum incorporó el sencillo
«In the Ghetto», lanzado en abril y que alcanzó el tercer puesto en el pop
chart —el primer éxito top ten no gospel de Presley desde «Bossa Nova Baby» en
1963—. Al anterior, le siguieron otros hits provenientes de sus sesiones en el
American Sound: «Suspicious Minds», número uno de la lista de Billboard en el
año de 1969 «Don't Cry Daddy» y «Kentucky Rain».
Presley en una foto
publicitaria para The Trouble with Girls (1968).
En esa época, Presley retomó
su interés en volver a aparecer en vivo de forma regular. Tras el éxito del
especial de 1968, las ofertas no se hicieron esperar de varias regiones del
mundo. Entre ellas destacó la del London Palladium que ofreció hasta 28 000
dólares por un contrato de una semana, a la cual Parker respondió: «Esto suena
bien para mí, ahora ¿cuánto pueden conseguir para Elvis?».
En mayo, el recién inaugurado
International Hotel en Las Vegas, acreedor de la mayor sala de exposiciones en
la ciudad, anunció que había contratado a Presley. Ciertamente, se llegó a un
acuerdo con él en donde éste llevaría a cabo 57 presentaciones en cuatro
semanas, comenzando el 31 de julio de ese año. Moore, Fontana y The Jordanaires
declinaron participar en esas apariciones, preocupados de perder la sesión
lucrativa que tendrían en Nashville. Debido a esto, Presley tuvo que juntar una
nueva compañía de primera categoría encabezada por el guitarrista James Burton
y que incluía además a dos grupos gospel, The Imperials y Sweet Inspirations.
A pesar de ello, se sintió un
tanto nervioso al respecto: su único acuerdo anterior en Las Vegas, en 1956,
había sido un desastre. Parker, quien intentó convertir el regreso del
intérprete en el evento comercial del año, se encargó de supervisar que dichas
apariciones tuvieran aún un mayor impulso promocional. Por su parte, el dueño
del hotel Kirk Kerkorian acordó enviar su propio avión a Nueva York para que
trajera consigo a reporteros especializados en el rock con tal de que
estuviesen presentes en la actuación debut de Presley.
Presley se subió al escenario
sin ninguna presentación. La audiencia de 2200 personas, entre las cuales se
hallaban varias celebridades, le dio una ovación de pie antes de que cantara
siquiera una nota y una adicional al término de su actuación. Una tercera
aclamación le siguió a la interpretación de «Can't Help Falling in Love»
(canción que sería su tema de cierre para muchas de sus apariciones en los años
1970).
En una conferencia de prensa
tras el show debut, cuando un reportero se refirió a él como «El Rey», Presley
apuntó hacía Fats Domino, quien se hallaba en el lugar, y dijo: «Ese es el
verdadero rey del rock and roll».186 Al día siguiente, las negociaciones de
Parker con el dueño del hotel llevaron a la firma de un contrato de cinco años
en el que Presley debía cantar cada febrero y agosto, con un salario anual de
un millón de dólares.187 Newsweek comentó: «Hay varias cosas increíbles sobre
Elvis, pero lo más fascinante es su poder de permanencia en un mundo donde las
carreras meteóricas desaparecen como estrellas fugaces».
Rolling Stone a su vez
catalogó el regreso de Elvis como «su resurrección supernatural». En noviembre,
la última película de Presley, Change of Habit, se estrenó. El álbum doble From
Memphis To Vegas/From Vegas To Memphis salió a la venta en ese mismo mes y
volvieron nuevamente las ventas millonarias de álbumes que había tenido su
renovación con el extraordinario Elvis From Memphis, el primer LP contaba con
cinco actuaciones desde el International Hotel, mientras que el restante
contenía más cortes de sus sesiones en el American Sound. «Suspicious Minds» se
posicionó en el primer puesto de los listados, convirtiéndose en el primer tema
pop de Presley en alcanzar tal logro en los Estados Unidos en más de siete
años, así como el último en hacerlo.
Cassandra Peterson conoció a
Presley en esta época en Las Vegas, donde trabajaba como cabaretera. Sobre su
encuentro con el cantante, recordó: «Él era tan renuente a usar drogas cuando
lo conocí. Le mencioné que fumaba marihuana, y él simplemente se horrorizó. Me
dijo: 'Nunca vuelvas a hacerlo de nuevo'».
Ciertamente, en ese entonces
Presley no solamente estaba en desacuerdo con el uso de las drogas, sino que
rara vez bebía. De hecho, varios de sus familiares habían sido alcohólicos, y
él intentaba evitar esa tendencia.
Presley regresó al
International Hotel a principios de 1970 para cumplir con el primer compromiso
anual de los dos estipulados al año en el contrato, llevando a cabo dos
espectáculos por noche. Las grabaciones de estos shows se incluyeron en el
álbum On Stage. A finales de febrero, Presley realizó seis espectáculos que
rompieron récords de asistencia en el Houston Astrodome.
En abril, el sencillo «The
Wonder of You» se convirtió en un éxito en el Reino Unido, posicionándose
también en el primer puesto del listado estadounidense adult contemporary. MGM
grabó material con los ensayos y el concierto en el International Hotel
acontecido en agosto para el documental Elvis: That's the Way It Is. Presley
apareció desde entonces vestido regularmente con un traje con una capa de tipo
alada, que pasaría a convertirse en su vestimenta típica durante sus
presentaciones en vivo.
En esta serie de
presentaciones, el cantante recibió amenazas de muerte donde le exigieron que
le pagara a los amenazadores 50 000 dólares. Se sabe que Presley había recibido
anteriormente otras amenazas de muerte desde los años 1950, aunque en ocasiones
él no llegaba a enterarse de las mismas.
El FBI tomó con seriedad la
amenaza, así que se predispuso de un equipo de seguridad en el hotel al menos
por los siguientes dos espectáculos del cantante. Presley subió al escenario en
esos shows con una pistola Derringer en su bota derecha y una más de calibre .
en su pretina, aunque al final no se reportó incidente alguno en dichas
presentaciones.
El álbum That's the Way It Is,
producido para acompañar al documental y que incorpora tanto grabaciones de
estudio como en vivo, marcó un cambio en su estilo. El historiador musical John
Robertson recalcó: «La autoridad que conlleva la interpretación de Presley
ayudó a distinguir el hecho de que el álbum se apartó decisivamente de la
inspiración estadounidense de las sesiones en Memphis para avanzar a un sonido
más moderado. Puso el ritmo country en un segundo plano, mientras que el soul y
R&B los dejó en Memphis, quedando un sonido pop muy fino y perfectamente
decente para la multitud de Las Vegas, aunque fue un paso retrógrada definitivo
para Elvis».
Una vez que terminó su
compromiso con el International Hotel el 7 de septiembre, Presley se embarcó en
un tour de conciertos de una semana de duración, hecho principalmente en la
región sur del país, siendo su primera gira desde 1958. Otro tour de una semana
se realizó en la Costa Oeste de los Estados Unidos en noviembre de ese año.
Presley se reunió con el
presidente de EE. UU. Richard Nixon en el Despacho Oval de la Casa Blanca el 21
de diciembre de 1970.El 21 de diciembre de 1970,
Presley llevó a cabo un osado encuentro con el presidente Richard Nixon en la
Casa Blanca, en el cual le expresó al mandatario su patriotismo y su desprecio
hacia la cultura de drogas hippie. Ante esto, le pidió una medalla de la
Oficina de Narcóticos y Drogas Peligrosas, para guardarla con otros objetos
similares que había estado coleccionando y que significaban para él una
aprobación legal de sus esfuerzos patrióticos. Nixon, que aparentemente
encontró incómoda esta reunión, expresó su creencia de que Presley podía
enviarle un mensaje positivo a los jóvenes y que era por lo tanto importante
que él «conservara su credibilidad».
Presley le dijo a Nixon que la
banda inglesa The Beatles, cuyas canciones cantaba regularmente en sus
conciertos durante esa época, ejemplificaban lo que él concebía como una
tendencia «anti-estadounidense» y abuso de drogas en la cultura (Presley había
tenido un encuentro de cuatro horas hacía cinco años antes con la banda). Al
enterarse de dichas declaraciones, Paul McCartney dijo luego que él se sentía
un poco confundido al respecto: «[...] Lo más irónico era que nosotros
tomábamos drogas [ilegales], y mira lo que le pasó a él», a manera de
referencia a la muerte de Presley, provocada por el abuso de medicamentos
recetados.
La Cámara Junior de los
Estados Unidos nombró a Presley como uno de sus «Diez jóvenes más destacables
de la Nación» de ese año, el 16 de enero de 1971.
No mucho después, la ciudad de
Memphis decidió llamar «bulevar Elvis Presley» al tramo sur de la carretera 51,
justamente donde se encuentra Graceland. Ese mismo año, Presley se convirtió en
el primer cantante de rock and roll en ganar el galardón Grammy a la carrera
artística (entonces conocido como Premio Bing Crosby) por la Academia Nacional
de Grabación de Artes y Ciencias, la organización de los premios Grammy.
En 1971 se lanzaron al mercado
tres nuevos álbumes de estudio no relacionados con algún filme, cifra
equiparable a la cantidad de álbumes de este tipo producidos por Presley en los
ocho años previos. El que obtuvo mejores críticas fue Elvis Country, un álbum
conceptual que se enfocó en los rasgos más prominentes del género. No obstante,
el de mayores ventas fue Elvis Sings the Wonderful World of Christmas,
catalogado como «la verdadera declaración de todas» por Greil Marcus. En su
reseña, añadió: «En medio de diez canciones navideñas dolorosamente gentiles,
cada una cantada con una sinceridad y humildad asombrosas, uno puede descubrir
que Elvis define su camino a través de seis minutos ardientes de 'Merry
Christmas, Baby', un tema blues obsceno de Charles Brown. [...] Si el pecado
[de Elvis] era su falta de vida, su pecaminosidad era lo que le devolvía esa
vida».
MGM nuevamente grabó una
presentación de Presley en abril de 1972, esta vez para Elvis on Tour, el cual
obtuvo poco después un Globo de Oro en la categoría de «mejor documental». Su
álbum gospel He Touched Me, lanzado ese mismo mes, le haría ganar su segundo
Grammy como «mejor interpretación influyente». Una gira de 14 fechas comenzó
luego con una serie de cuatro espectáculos sin precedentes consecutivos en el
Madison Square Garden de Nueva York.
El concierto del 10 de julio
se grabó y lanzó en formato LP una semana después. Asimismo, Elvis: As Recorded
at Madison Square Garden pasó a ser uno de los álbumes más exitosos del
cantante.
Tras este tour, se lanzó el
sencillo «Burning Love» que marcaría el último éxito de Presley que ingresaría
al top ten de los listados pop estadounidenses. De acuerdo con el crítico de
rock Robert Christgau: «Es el sencillo más emocionante que Elvis haya hecho
desde 'All Shook Up' [...] ¿Quién más puede hacer que 'It's coming closer, the
flames are now licking my body' suene como una asignación con la banda de
reserva de James Brown?».
Fotografía
de Priscilla Presley en 2003, con quien Elvis estuvo casado de 1967 a 1973.
Mientras tanto, Presley y su
esposa comenzaron a distanciarse cada vez más, rara vez llegando a dormir
juntos.
En 1971, un amorío que el
cantante tenía con Joyce Bova provocó —sin que él lo supiera— su embarazo y
posterior aborto. Con frecuencia, él veía la posibilidad de mudarse con ella a
Graceland, diciendo que de alguna forma iba a abandonar a Priscilla.
Los Presley se separaron el 23
de febrero de 1972, luego de que Priscilla revelara su relación sentimental con
Mike Stone, un instructor de karate que su hasta entonces marido le había
recomendado.
Priscilla mencionó sobre esta
revelación que una vez que él se enteró «la sujetó y le hizo el amor con
fuerza», diciendo: «Así es como un verdadero hombre le hace el amor a su
mujer».209 Cinco meses después, la nueva novia de Presley, Linda Thompson, una
compositora y ganadora de Miss Tennessee USA, se mudó con él. Presley y su
esposa presentaron una demanda de divorcio el 18 de agosto de ese año.
En enero de 1973, Presley
llevó a cabo dos conciertos benéficos para la fundación contra el cáncer Kui
Lee, aunado con la grabación de un especial televisivo innovador, Aloha from
Hawaii. El primer espectáculo sirvió a manera de ensayo aunque el
acompañamiento de fondo afrontó problemas técnicos que terminarían afectando la
transmisión en vivo dos días después. Transmitido como se había programado el 14
de enero, Aloha from Hawaii se convirtió en el primer concierto por satélite a
nivel internacional transmitido por televisión, logrando una audiencia de
aproximadamente mil millones y medio de espectadores.
La vestimenta del cantante pasó a ser el
ejemplo más reconocido del vestuario que Presley usaría en lo sucesivo y con el
cual se asociaría desde entonces. Como describió Bobbie Ann Mason: «Al final
del espectáculo, cuando extiende su capa de águila estadounidense, con las alas
del ave en su espalda totalmente estiradas, adopta una figura divina».
El doble álbum de esa presentación, Aloha from
Hawaii: Via Satellite, lanzado en febrero, llegó a los primeros puestos de
ventas llegando a comercializarse más de 5 millones de copias solamente en
territorio estadounidense. Consecuentemente, se convirtió en el último álbum
pop de Presley en llegar al primer sitio de las listas estadounidenses en toda
su trayectoria.
En un evento de medianoche
realizado ese mismo mes, cuatro hombres irrumpieron en el escenario para atacar
aparentemente al intérprete. Los guardias de seguridad saltaron para defender a
Presley, aunque el cantante se defendió asimismo con sus movimientos de karate
logrando sacar a uno de los intrusos del escenario por cuenta propia. Tras el
espectáculo, se obsesionó con la idea de que esos hombres habían sido enviados
por Stone (pareja de Priscilla) para matarlo. Si bien luego se descubrió que se
trataba de simples fanáticos eufóricos, él exclamó con enojo: «Hay mucho dolor
en mí [...] Stone [debe] morir». Sus arrebatos continuaron a tal grado que ni
un médico pudo tranquilizarlo, aún después de administrarle largas dosis de
medicamentos. Después de dos días completos de rabía, Red West, su amigo y
guardaespaldas, se sintió obligado a obtener un precio para un contrato de
asesinato, librándose de ello solo después de que Presley dijera en algún
momento: «Demonios, solo dejémoslo por ahora [el tema]. Quizá es algo fuerte».
El divorcio de Presley ocurrió
el 9 de octubre de 1973. A partir de entonces, comenzó a enfermar cada vez más
constantemente.
Hacia finales de 1973, fue
hospitalizado en estado semicomatoso por los efectos del abuso en el consumo de
Demerol. De acuerdo con su médico de cabecera, el doctor George C. Nichopoulos,
Presley «sentía que al obtenerlas [drogas] de un doctor no era el adicto común
de siempre que salía a la calle a conseguirlas».
Desde su regreso, había
realizado cada año más eventos en vivo y para 1973 presentó un total de 168
conciertos, su agenda más ocupada en toda su trayectoria. A pesar del
deterioro de su salud, en 1974 llevó a cabo otra serie intensiva de
presentaciones.
La salud de Presley se agravó
en septiembre ya que apenas podía acabar las introducciones.
Wilkinson señaló que unas noches después en
Detroit «lo miré en su vestuario, solo tirado sobre una silla, incapaz de
moverse. Con frecuencia pensaba 'Jefe, ¿por qué no simplemente cancela esta
gira y se toma un año libre...?' Le dije algo de esto alguna vez en un momento
a solas. Palmeó mi espalda y dijo 'Estaré bien. No te preocupes'».
Presley continuó sus giras
ante multitudes de seguidores. Como señaló la crítica cultural Marjorie Garber,
Presley ahora era visto como un cantante pop de mal gusto: «de hecho se había
convertido en Liberace. Incluso sus fanáticos ahora eran matronas de edad
madura y abuelas de pelo azul».
Vista
frontal de Graceland, hogar de Elvis desde su juventud y el lugar donde fue
enterrado junto a sus familiares.
El 13 de julio de 1976, Vernon
Presley —que se había involucrado de cerca en los asuntos financieros de su
hijo— despidió a los guardaespaldas de «la Mafia de Memphis» Red West (amigo de
Presley desde los años 1950), Sonny West y David Hebler, citando la necesidad
de «reducir los gastos».
Cuando esto ocurrió, Presley
se encontraba en Palm Springs. Un asociado de Presley, John O'Grady, detalló
que los guardaespaldas habían sido despedidos debido a que su duro trato a los
fanáticos había dado origen a varias demandas. No obstante, el hermanastro de
Presley, David Stanley, aseguró que los guardaespaldas habían sido despedidos
porque daban muchas declaraciones sobre la drogodependencia de Presley.
Presley y Linda Thompson se
separaron en noviembre y poco después el cantante se involucró sentimentalmente
con Ginger Alden. A ella le propuso matrimonio, dándole el anillo de compromiso
apenas dos meses después, aunque varios de sus amigos luego mencionaron que no
tenía intenciones serias de volver a casarse.
En RCA, donde habían gozado de
un constante flujo de material grabado por Presley por más de una década, los
ejecutivos comenzaron a preocuparse debido al poco interés de Presley en querer
grabar nuevos temas en el estudio.
Después de una sesión en
diciembre de 1973 de la que resultaron 18 canciones inéditas, cantidad
suficiente para armar dos nuevos álbumes, Presley no regresó a los estudios en
todo el año siguiente. Parker fue el responsable de otro álbum recopilatorio
llamado Elvis: As Recorded Live on Stage in Memphis. Grabado el 20 de marzo, el
material incluye una versión de «How Great Thou Art» que le daría al cantante
su tercer y último premio Grammy.
Cabe señalarse que los tres
premios Grammy que Presley obtuvo a lo largo de su trayectoria, de un total de
14 nominaciones, eran por grabaciones gospel. Presley regresó a los estudios en
marzo de 1975, aunque los intentos de Parker de llevar a cabo otra sesión hacia
finales de año resultaron infructuosas.
En 1976, RCA envió un estudio
móvil a Graceland que dio como resultado la realización de dos sesiones de
grabación en la casa de Presley. Si bien dichas sesiones pudieron haber
resultado confortables para el artista, el proceso de grabación le representó
un gran esfuerzo.
Debido a las preocupaciones de
su sello discográfico y su mánager, en una serie de sesiones de estudio
realizadas entre julio de 1973 y octubre de 1976, Presley grabó prácticamente
el contenido completo de seis álbumes. Aunque ya no era una presencia notable
en las listas de popularidad, cinco de esos materiales ingresaron en el top
five del country chart y tres alcanzaron el primer puesto de ventas: Promised
Land (1975), From Elvis Presley Boulevard, Memphis, Tennessee (1976) y Moody
Blue (1977).
Algo similar ocurrió con sus
sencillos, los cuales ya no serían catalogados como éxitos, aunque Presley al
fin y al cabo era una presencia importante no solo en el mercado estadounidense
sino también en la radio AC. Ocho sencillos provenientes de esta época se
posicionaron en el top ten de los listados. «My Boy» se convirtió en un número
uno del género AC en 1975, mientras que «Moody Blue» alcanzó a posicionarse en
la cima del country chart alcanzando un segundo puesto en el AC chart en 1976.
No obstante, su grabación más
aclamada por la crítica de esa época debutó un poco después: el clásico soul
«Hurt», catalogado por Greil Marcus como el «ataque apocalíptico» del cantante.
Dave Marsh añadió al respecto
de la actuación de Presley: «Si él se sintiera como suena, lo maravilloso no
hubiera sido que le quedaba un año más de vida sino su intento de sobrevivir
ese mismo lapso de tiempo».
El periodista Tony Scherman
escribió que, para principios de 1977 «Elvis Presley se había convertido en una
caricatura grotesca de su elegante y enérgica forma de ser.
Un tanto pasado de peso y con
su mente opacada por la farmacopea que diariamente ingería, era casi incapaz de
sacar adelante sus breves conciertos».
En Alexandria, Luisiana, el
intérprete estuvo en el escenario por menos de una hora y «le resultaba
imposible comprender».
Incluso, no pudo presentarse
en Baton Rouge; ni siquiera fue capaz de levantarse de la cama del hotel donde
se hallaba, así que el resto de la gira se canceló. A pesar del acelerado
deterioro de su salud, se involucró en más tours en lo sucesivo.
En Rapid City, Dakota del Sur,
«estaba tan nervioso en el escenario que podía hablar a duras penas», según el
biógrafo de Presley Samuel Roy, no pudiendo «realizar ni un movimiento
significativo».
Guralnick señaló que los
fanáticos «empezaban a volverse cada vez más volubles sobre su decepción, pero
todo parecía no importarle a Elvis, cuyo mundo ahora se hallaba confinado casi
por completo a su cuarto y sus libros de espiritismo».
Uno de sus primos, Billy
Smith, recordó cómo Presley se sentaba en su cuarto y hablaba durante horas, a
veces evocando sus segmentos favoritos de Monty Python y sus propios escapes
pasados, aunque más frecuentemente se centraba en sus obsesiones paranoicas que
a Smith le recordaban a Howard Hughes. «Way Down», el último sencillo de
Presley, se estrenó el 6 de junio.
Mientras tanto, su último
concierto ocurrió en el pabellón Market Square Arena, en Indianápolis, el 26 de
junio.
El libro Elvis: What Happened?,
coescrito por los tres guardaespaldas despedidos un año antes, se publicó el 1
de agosto. Se convirtió en el primer material en exponer detalladamente los
años en que Presley se drogó. Tras su publicación, el cantante quedó devastado
e intentó sin éxito evitar su lanzamiento ofreciéndole dinero a la editorial
responsable.
En ese entonces, sufría de
diversas enfermedades: glaucoma, hipertensión arterial, daños en el hígado y
megacolon.
En todas ellas, Presley presentaba un cuadro médico grave causado posiblemente
por el consumo excesivo de drogas.
Tumba
de Presley en Graceland.
Se había programado que
Presley volara fuera de Memphis en la noche del 16 de agosto de 1977, con miras
a iniciar otra gira. Esa tarde, Alden lo encontró inconsciente en el suelo de
su baño. Ante esto, los médicos intentaron reanimarlo, sin embargo no lo
lograron.
La muerte del cantante se hizo
pública oficialmente a las 3:30 p. m. en el Baptist Memorial Hospital. Elvis
Presley falleció en Memphis a la edad de 42 años, a causa de un infarto agudo
de miocardio.
