Garrett Morgan: Innovación en tiempos de segregación
Garrett Augustus Morgan Sr. nació
el 4 de marzo de 1877 en Claysville cerca de Paris, Kentucky, EE. UU.
Fue un inventor, empresario y
líder comunitario estadounidense.
Sus inventos más notables fueron
una “capucha protectora contra el humo” que utilizó en particular en el rescate
de desastres de la construcción de un túnel en 1916, un tipo de sistema de tres
vías semáforo inventado en 1923, una crema alisadora del cabello y otros
productos para el cuidado del cabello.
Su padre era Sydney Morgan
esclavo liberado, era hijo ilegítimo de John
Hunt Morgan, general confederado, y una esclava suya. Sydney heredó el apellido
del padre, situación común en esclavos nacidos de uniones con dueños.
Estas uniones eran frecuentes en plantaciones sureñas del
siglo XIX pese a las leyes anti-mestizaje.
Elizabeth Reed, madre de Garrett
Morgan, tenía ascendencia nativa americana, lo que significa que formaba parte
de los pueblos indígenas originarios de Norteamérica, como posiblemente los
Cherokee u otra tribu del este de Kentucky, una herencia étnica mixta, común en
familias afroamericanas del siglo XIX en esa región sureña de EE.UU.
Elizabeth era hija del reverendo
Garrett Reed (afroamericano) y tenía mezcla nativa americana además de
africana, según biografías que destacan cómo estas uniones interraciales
ocurrían tras la esclavitud, aunque bajo segregación.
Estas uniones hicieron de Morgan
un hombre de origen multirracial.
Esto posicionó a Garrett como
séptimo de 11 hijos de exesclavos libres antes de 1877, en un Kentucky aún
segregado post-Reconstrucción.
La familia vivió en Claysville
que era un pequeño caserío afroamericano segregado justo en las afueras o
"sección negra" de esa ciudad.
Garrett creció durante el período
de segregación racial legalizada en el sur de Estados Unidos, donde las leyes
estatales obligaban a separar a blancos y negros en espacios públicos bajo el
principio discriminatorio de "separados pero iguales".
En el Kentucky rural de
1877-1890, Garrett enfrentó escuelas inexistentes para negros, trabajos
forzados infantiles y humillaciones diarias que limitaron su educación formal a
meses aislados, fomentando autodidactismo en un sistema diseñado para mantener
la pobreza afroamericana.
Morgan recibió una educación de
sexto grado en la escuela primaria Branch en Claysville, Kentucky.
La Branch School era la única
escuela primaria disponible para niños negros en ese caserío segregado, con
educación básica e intermitente debido al trabajo agrícola infantil.
Con oportunidades limitadas,
aprendió oficios prácticos como costura y reparación que luego lo llevaron a
inventar.
Abandonó los estudios a los 14
años para trabajar, sin completar secundaria, típico de la segregación Jim Crow
que limitaba el acceso educativo afroamericano.
Como muchos niños afroamericanos
que crecieron a principios de siglo, tuvo que abandonar la escuela a una edad
temprana para trabajar a tiempo completo.
Se mudó al norte, en busca de
trabajo radicándose en Cincinnati, Ohio
tratando de mejorar su vida.
Tras dejar la granja familiar,
llegó a Cincinnati donde, pese a su educación limitada, pagó clases
particulares de gramática inglesa y otros temas para compensar la falta de escuela
secundaria bajo segregación.
Morgan pasó la mayor parte de su
adolescencia trabajando como manitas para un terrateniente de Cincinnati.
Esto refleja su determinación
innata: trabajaba de día para un terrateniente acomodado y estudiaba de noche,
sentando bases para sus futuras invenciones sin acceso formal a educación
superior.
En el año 1895, se mudó a
Cleveland, donde empezó a reparar máquinas de coser para un fabricante de ropa.
Esta experiencia despertó el
interés de Morgan en cómo funcionaban las cosas y se ganó la reputación de
arreglarlas.
Morgan se casó con Madge Nelson
alrededor de 1896 en Cincinnati o Cleveland, pero duró muy poco la relación.
Sin hijos registrados la pareja
se divorcia.
El primer invento, realizado
durante este período, fue un sujetador de cinturón para máquinas de coser.
Luego Garrett Morgan creó un
accesorio mecánico para máquinas de coser manuales que permitía un movimiento
lateral automático de la aguja (zigzag), facilitando trabajos en tejidos finos
o elásticos sin romperlos.
Lo patenta alrededor de 1900-1910
mientras reparaba máquinas en Cleveland.
Antes de máquinas modernas con
esta función integrada (como Singer post-1940), su aditamento fue innovador
para sastres afroamericanos como él, mejorando eficiencia en los talleres.
En 1907, Morgan abrió un taller
de máquinas de coser.
En el año 1908, más consciente de
sus orígenes cofundó la Asociación de Hombres de Color de Cleveland, que luego
se fusionó con la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color.
Morgan sirvió como su tesorero.
Garrett conoció a Mary Anne Hasek,
de origen checo-inmigrante ,en una fábrica textil de Cleveland hacia 1908.
La familia de Hasek había
emigrado a los Estados Unidos desde la actual República Checa en 1893, y Mary
encontró trabajo como costurera en un taller sastre.
Como mujer blanca, su relación
con Morgan fue recibida con burla.
Su relación interracial causó
escándalo, obligándolos a renunciar a su trabajo.
Se casaron ese mismo año y
tuvieron tres hijos.
Después de su matrimonio, el
padre de María la excomulgó de la Iglesia católica, lo que significó que sus
hermanos tuvieron que visitarla en secreto.
Su primer hijo John Pierpont nació en el año 1909.
En 1909, él y su segunda esposa, Mary
Anne Hassek, abrieron la tienda de ropa para mujer Morgan's Cut Rate. La tienda
fabricaba abrigos, trajes, vestidos y otras prendas y, en última instancia,
contaba con 32 empleados.
Alrededor de 1910, su interés por
reparar los inventos de otras personas disminuyó y se interesó en desarrollar algunos
propios.
Uno de los inventos más importantes de Morgan nació de la tragedia. Un incendio envolvió la ciudad de Nueva York Compañía Triangle Shirtwaist el 25 de marzo de 1911, mataron a 146 trabajadores de la confección —la mayoría de ellos jóvenes inmigrantes que estaban encerradas en la fábrica.
El incidente puso de manifiesto a
nivel nacional la insuficiencia de los códigos contra incendios y del equipo de
seguridad, y Morgan, que alguna vez había trabajado en la floreciente industria
textil de Cleveland, decidió probar suerte con una máscara eficaz.
Atacó un problema que había
obstaculizado a los inventores durante años: la inhalación de humo.
“Las complicaciones pulmonares
después de la inhalación de humo representan alrededor del 77 por ciento de las
muertes relacionadas con incendios”, dice Sumita Khatri, neumóloga de la
Clínica Cleveland, “y se deben principalmente a intoxicación por monóxido de
carbono. El monóxido de carbono es muy atraído por la hemoglobina, la proteína
transportadora de oxígeno en nuestros glóbulos rojos, y se adhiere a los
glóbulos rojos mucho más fácilmente que el oxígeno. Las células sanguíneas
necesitan liberar oxígeno al cuerpo. Pero cuando están unidos por monóxido de
carbono, el oxígeno no llega a los músculos, tejidos, órganos y cerebro.
Básicamente te estás asfixiando desde dentro, a nivel celular.”
Capucha de humo
En el año 1912, Garrett Morgan
presentó su primera patente para el "Safety Hood" o capucha de
seguridad, un dispositivo de respiración que filtraba humo y gases tóxicos,
precursor de la máscara de gas moderna.
Garrett Morgan inventó un
"dispositivo de protección contra el humo con campana de seguridad"
después de ver a los bomberos luchando por resistir el humo asfixiante que
encontraron en el cumplimiento de su deber.
Su dispositivo utilizaba una
esponja húmeda para filtrar el humo y enfriar el aire.
Portada de un folleto
publicitario que muestra el invento de Morgan, la capucha de seguridad nacional
y el protector contra el humo, alrededor de 1914. Crédito: Sociedad Histórica
de la Reserva Occidental
Aprovechó la forma en que el humo y los vapores tienden a subir a posiciones más altas dejando una capa de aire más respirable debajo, utilizando un tubo de entrada de aire que colgaba cerca del piso.
La campana utilizaba una serie de
tubos para extraer aire limpio del nivel más bajo al que los tubos podían
extenderse.
El humo, al ser más caliente que
el aire que lo rodea, se eleva y, al extraer aire del suelo, la campana de
seguridad proporcionó al usuario una forma de realizar una respiración de
emergencia.
Garrett Jr., su segundo hijo nació en el año 1912.
Morgan realizó experimentos con
un líquido que daba a las agujas de las máquinas de coser un alto pulido, lo
que evitaba que la aguja quemara la tela mientras cosía.
Años atrás había descubierto accidentalmente
que el líquido podía alisar el cabello. Después de descubrir esto, limpió el
líquido con un trozo de tela de piel de pony y quedó recto. Observó que el
líquido actuaba sobre el perro de su vecino y su propio cabello.
Convirtió el líquido en una crema
refinadora y en el año 1913 lanzó el Compañía de refinación de cabello GA
Morgan para comercializarlo.
Incorporó productos para el cuidado del
cabello a su creciente lista de patentes todas ofrecidas por GA Morgan Hair
Refining Company, que vendía productos para el cuidado del cabello.
Morgan tuvo un gran éxito y agregó otros
productos, incluida una crema para "crecer cabello", un tinte de
aceite para el cabello negro y un peine de dientes curvos para alisar el
cabello inventados anteriormente.
Aunque había solicitado la patente en 1912, la
emisión oficial de la confirmación formal de la patente de la máscara de humo,
también conocido como 'dispositivo de respiración', fue en 1914 como US 1,113,675.
En el año 1914 fundó una empresa
llamada National Safety Device Company para comercializarlo. Pudo vender su
invento por todo el país, a veces utilizando la táctica de contratar a un actor
blanco, que se atribuiría el mérito en lugar de revelarse como su inventor.
Para las demostraciones del
dispositivo, a veces adoptaba el disfraz de "Gran Jefe Mason", un
supuesto indio de pura sangre de la Reserva india de la isla Walpole en Canadá.
Demostraría el dispositivo
construyendo un fuego nocivo alimentado por alquitrán, azufre, formaldehído, y
estiércol dentro de una tienda cerrada.
Disfrazado de "Gran Jefe
Mason", entraba en la tienda lleno de humo negro y permanecía allí durante
20 minutos antes de salir ileso.
Una manifestación exitosa tuvo
lugar en Cleveland, Ohio. Un representante de la empresa, el señor Mason, entró
en un edificio venenoso con la capucha de Morgan en la cabeza y permaneció en
ese ambiente durante veinte minutos.
La prueba fue satisfactoria según
el jefe Stickle del Departamento de Bomberos de Cleveland, quien dijo que el
dispositivo era mucho más barato y simple que la máscara de oxígeno utilizada
durante ese tiempo. Tras la manifestación, el jefe Stickle recomendó la compra
de varias campanas de humo para el departamento de bomberos.
El Sr. Mason continuó haciendo
demostraciones en Ravenna, Youngstown, Canton y otras ciudades vecinas de Ohio,
donde el dispositivo fue proclamado un éxito.
Muchas grandes ciudades de
Estados Unidos tenían Morgan's Smoke Hood en sus departamentos de bomberos,
hospitales, asilos y fábricas de amoníaco, y los utilizaban satisfactoriamente.
Su dispositivo de capucha de
seguridad era simple y efectivo, mientras que los otros dispositivos que se
usaban en ese momento eran generalmente difíciles de colocar, excesivamente
complejos, poco confiables o ineficaces.
Su tercer y último hijo Cosmo Hamlin nació en el año 1915.
En 1916, su invento se hizo
conocido a nivel nacional cuando dirigió un rescate que salvó la vida de varios
hombres después de la explosión del túnel Waterworks el 24 de julio en
Cleveland, Ohio.
Antes de que Morgan llegara, dos
intentos de rescate anteriores habían fracasado. Los intentos de rescate se
convirtieron ellos mismos en víctimas al entrar al túnel y no regresar.
Morgan se despertó en mitad de la
noche después de que uno de los miembros del equipo de rescate que había visto
una demostración de su dispositivo enviara un mensajero para convencerlo de que
viniera y trajera tantas de sus capuchas de seguridad como pudiera.
Él y su hermano Frank llegaron al
lugar todavía en pijama y trayendo consigo cuatro Smoke Hoods.
La mayoría de los rescatistas en
el lugar inicialmente se mostraron escépticos respecto de su dispositivo, por
lo que él y su hermano entraron al túnel junto con otros dos voluntarios y
sacaron a dos hombres de los intentos de rescate anteriores.
Salió llevando una víctima en su
espalda y su hermano lo siguió justo detrás con otra. Otros se unieron después
de que su equipo tuvo éxito y rescataron a varios más.
Su dispositivo también fue utilizado
para recuperar los cuerpos de los rescatistas que no sobrevivieron. Morgan
realizó personalmente cuatro viajes al túnel durante el rescate, y su salud se
vio afectada durante años por los vapores que encontró allí.
Los periódicos de Cleveland y los
funcionarios de la ciudad inicialmente ignoraron el acto de heroísmo de Morgan
como el primero en correr al túnel para el rescate y el papel clave que
desempeñó como proveedor del equipo que hizo posible el rescate.
La ciudad tardó años en reconocer
sus contribuciones. El alcalde, Harry L. Davis, no incluyó el nombre de Garrett
Morgan en la lista de héroes recomendados.
Los funcionarios de la ciudad
solicitaron que la Comisión del Fondo Carnegie Hero entregaran medallas a
varios de los hombres involucrados en el rescate, pero excluyó a Morgan de su
solicitud.
Morgan creía que la omisión tenía
motivaciones raciales. Las sospechas de Morgan fueron confirmadas por Victor M.
Sincere de Bailey Company en su declaración ante el Comité de Premios Ciudadanos.
"Tu acción debe servir para ayudar a romper los pozos de prejuicio con los
que luchas. Y seguramente será el faro de luz para aquellos que te siguen en
las batallas de la vida."
En 1917, un grupo de Cleveland
Los ciudadanos intentaron corregir la omisión entregándole una medalla de oro
adornada con diamantes.
Después del heroico rescate, la compañía de
Morgan recibió más solicitudes de pedidos de los departamentos de bomberos de
todo el país.
Sin embargo, las noticias nacionales
contenían fotografías de él y los funcionarios de varias ciudades del sur
cancelaron sus pedidos existentes cuando descubrieron que era negro.
Morgan dijo en su diario:
"Tuve sólo un poco de educación, pero soy un graduado de la escuela de
golpes duros y tratos crueles. “Personalmente he salvado nueve vidas”
Recibió una medalla de oro de la
Asociación Internacional de Ingenieros de Bomberos, lo que lo convirtió en
miembro honorario.
La capucha de seguridad de Morgan
se utilizó para salvar muchas vidas durante el período de su uso.
Tras el éxito de su empresa,
Morgan se convirtió en un ciudadano muy conocido en Cleveland y logró un éxito
financiero que lo llevó a comprar un automóvil nuevo.
Los Morgan valoraban el tiempo en
familia y organizaban cenas en su casa de Cleveland todos los domingos por la
noche (con asistencia obligatoria). Garrett Sr. también invirtió mucho en la
educación de sus hijos’, ofreciéndoles oportunidades que no estaban disponibles
en su juventud.
Desarrolló modelos posteriores de
máscaras de humo que incorporaban un airbag, que podía contener unos 15 minutos
de aire fresco.
En el año 1920, Morgan fundó la
Llamada de Cleveland, un periódico semanal.
En 1922, fue testigo de un
accidente entre un carruaje tirado por caballos y un automóvil, lo que le
sirvió de inspiración para prevenir futuros accidentes.
Diseño de señales de tránsito
Morgan diseñó una señal de tránsito operada manualmente con brazos móviles que presentaban señales de "detener" e "ir", que podían colocarse en un poste en las intersecciones de las calles.
Los brazos podrían levantarse
hasta la mitad para indicar precaución en el futuro. Un asistente de tránsito
haría girar el poste para operar la señal y todos los carriles podrían
detenerse mostrando "detenerse" si fuera necesario.
En 1923, Morgan diseñó esa señal
de tránsito que finalmente vendió los
derechos a General Electric por $40.000.
Garrett Morgan compró la granja
cerca de Wakeman, Ohio, el 25 de agosto de 1924. Sobre ese terreno de 121 acres
construyó el Wakeman Country Club, inaugurado ese mismo año como espacio
recreativo exclusivo para afroamericanos en plena era de segregación.
Usó ganancias de la patente del
semáforo para adquirir la propiedad ubicada a 2 millas al sur de Wakeman en
Chenango Road.
Ofreció 247 lotes a $60 cada uno
en "Wakeman Heights", con restaurante (Chicken Shack), establos, ring
de boxeo y cabaña familiar; funcionó hasta los 1940s, cuando cerró por la
guerra y su ceguera progresiva.
En el año 1931, creyendo que
Cleveland no estaba abordando adecuadamente las necesidades de sus ciudadanos
afroamericanos, Morgan se postuló para un puesto en el Ayuntamiento de
Cleveland como independiente, pero no fue elegido.
En el año 1938 participó en la
fusión de la Llamada de Cleveland, un periódico semanal, con otro periódico.
Morgan fue miembro de la Masones
del Prince Hall, en Excelsior Lodge No. 11 de Cleveland, Ohio.
Fue miembro de la NAACP y donó
dinero a Colegios y universidades históricamente negros.
También perteneció a la Iglesia
Bautista de Antioquía.
Más adelante en su vida se
desarrolló glaucoma.
En 1943 era funcionalmente ciego.
Tuvo mala salud el resto de su
vida, pero continuó trabajando en sus inventos.
Uno de sus últimos fue un
cigarrillo autoextinguible, que utilizaba una pequeña pastilla de plástico
llena de agua colocada justo antes del filtro.
Murió el 27 de julio de 1963, a
los 86 años.
La tumba de Garrett Morgan en Cleveland, Ohio
Fue enterrado en el Cementerio de
Lake View en Cleveland en un contexto discreto y familiar sin ceremonias
públicas destacadas registradas.
Su lápida lleva la inscripción
"By his deeds he shall be remembered" ("Por sus obras será
recordado")., honrando su legado como inventor y activista; el cementerio
alberga a figuras notables de Cleveland, reflejando su estatus local como héroe
cívico pese al racismo que limitó su fama nacional en vida.
En plena era de Derechos Civiles
(1963, año del "I Have a Dream" de King), su fallecimiento pasó
relativamente inadvertido públicamente; el verdadero reconocimiento póstumo
vino décadas después con marcadores históricos y homenajes como el túnel
nombrado en su honor.
HOMENAJES
La tumba de Garrett Morgan en
Cleveland, Ohio
En la celebración del Centenario
de la Emancipación en Chicago, Illinois, en agosto de 1963, un mes después de
su muerte, Morgan fue reconocido a nivel nacional.
En 2023, el nuevo barco de
bomberos del Departamento de Bomberos de Cleveland recibió su nombre en su
honor.
En Chicago, una escuela primaria
lleva su nombre.
En el otoño de 2016 se inauguró
una escuela primaria que lleva su nombre Lexington, Kentucky.
En Condado de Prince George,
Maryland, hay una calle llamada Garrett A. Morgan Boulevard, anteriormente
Summerfield Boulevard hasta 2002, y la adyacente Metro oprește-te, Bulevar
Morgan, lleva su nombre.
Morgan fue incluido en el libro
de 2002 Los 100 afroamericanos más grandes por Molefi Kete Asante.
Morgan fue nombrado miembro honorario de Alfa Phi Alfa
fraternidad.
La invención de la capucha de
seguridad por parte de Morgan apareció en el programa de televisión Inventos
que sacudieron al mundo y Misterios en el Museo (S08E05).
LEGADO
Los inventos de Garrett Morgan no
solo resolvieron problemas técnicos concretos; transformaron profundamente la
manera en que las sociedades modernas entienden la seguridad, la prevención y
el valor de la innovación inclusiva.
A pesar de vivir en una época marcada por la
segregación racial en Estados Unidos, su trabajo sentó bases estructurales que
hoy sostienen la seguridad urbana e industrial a escala global.
1. Seguridad
laboral: proteger la vida como prioridad social
Uno de sus aportes más
trascendentales fue el precursor de la máscara antigás moderna, conocida como
Safety Hood. Este dispositivo demostró su eficacia durante el rescate del túnel
de agua en Cleveland en 1916, donde Morgan y su equipo salvaron varias vidas en
condiciones extremadamente peligrosas.
Impacto social:
Cambio cultural en la industria:
Su invento reforzó la idea de que el trabajo no debía implicar una sentencia de
muerte. Contribuyó al desarrollo posterior de equipos de protección personal
utilizados hoy por bomberos, mineros y rescatistas.
Impulso a regulaciones laborales:
A largo plazo, estos avances técnicos ayudaron a consolidar estándares de
seguridad ocupacional que luego serían reforzados por organismos como la
Occupational Safety and Health Administration (OSHA).
Democratización de la protección:
Su dispositivo estaba diseñado para ser funcional y accesible, ampliando la
protección más allá de élites técnicas o militares.
Morgan contribuyó a instalar una
idea fundamental en la modernidad: la tecnología debe servir para preservar la
vida humana antes que maximizar únicamente la productividad.
2. Seguridad vial:
orden, prevención y reducción de muertes
Otro de sus inventos decisivos
fue el semáforo de tres posiciones (1923), que incorporaba una fase de “alto
total” antes de permitir el paso en otra dirección. Este modelo mejoró los
sistemas anteriores al introducir una pausa preventiva que reducía colisiones.
Impacto social:
Reducción de accidentes urbanos:
Su diseño ayudó a disminuir los choques en una época donde el aumento de
automóviles generaba caos vial.
Estandarización internacional:
Aunque el sistema evolucionó, el principio de transición segura se convirtió en
norma mundial.
Transformación del espacio
urbano: El semáforo no solo regula vehículos; organiza ciudades, tiempos de
trabajo, movilidad y convivencia social.
En este sentido, Morgan no solo
inventó un dispositivo, sino que contribuyó a la arquitectura invisible del
orden urbano moderno.
3. Desafiar el
racismo estructural desde la innovación
El impacto social de Morgan
también es simbólico y político. Como hombre afroamericano en la era de las
leyes de segregación (Jim Crow), enfrentó enormes obstáculos para patentar,
comercializar y recibir reconocimiento por sus inventos.
Para poder vender su máscara
antigás en ciertos mercados, tuvo que ocultar su identidad racial o recurrir a
intermediarios. Este hecho revela cómo el racismo estructural limitó el crédito
que recibió en vida.
Impacto social más profundo:
Visibilización del talento
afroamericano: Su legado abrió camino para generaciones posteriores de
inventores y científicos afrodescendientes.
Relectura histórica: Hoy su
figura permite cuestionar narrativas que invisibilizaron contribuciones clave
por prejuicios raciales.
Inspiración educativa: Morgan
representa resiliencia, creatividad y perseverancia frente a la exclusión
sistemática.
4. Fundamentos de
los estándares modernos de seguridad
Las contribuciones de Morgan
ayudaron a consolidar principios que hoy consideramos obvios:
Prevención antes que reacción.
Regulación para proteger vidas.
Tecnología al servicio del
bienestar colectivo.
Seguridad como derecho, no
privilegio.
Cada vez que un trabajador
utiliza equipo de protección o un peatón cruza la calle guiado por un semáforo,
se manifiesta indirectamente su legado.
Conclusión: una influencia
silenciosa pero universal
El impacto social de Garrett
Morgan es amplio porque trasciende sus dispositivos específicos. Sus
invenciones:
Salvaron vidas de manera
inmediata.
Influyeron en políticas públicas
y normativas internacionales.
Transformaron la cultura de
seguridad industrial y vial.
Desafiaron las barreras raciales
en el ámbito científico y empresarial.
Aunque el racismo limitó su
reconocimiento en su tiempo, la humanidad moderna vive cotidianamente bajo
sistemas de protección que reflejan su visión. Su legado demuestra que la
innovación puede ser, al mismo tiempo, técnica, social y profundamente ética.
FUENTES
https://www.britannica.com/biography/Garrett-Morgan
https://en.wikipedia.org/wiki/Garrett_Morgan
