Babette Cole: entre el humor, la fantasía y la provocación
Babette
Cole nació el 10 de septiembre de 1950 —aunque algunas fuentes consignan 1949—
en Jersey, una de las islas del Canal de la Mancha.
La
fecha y el lugar —10 de septiembre, Jersey— las fuentes consultadas son constantes
en por tanto tomaremos esta.
Babette
Cole fue una de las figuras más originales, irreverentes y reconocibles de la
literatura infantil británica contemporánea. Escritora e ilustradora, convirtió
el humor absurdo, la transgresión, los animales, los problemas familiares y los
temas que tradicionalmente se consideraban difíciles para los niños en materia
literaria. Creó personajes como Princess Smartypants, Prince Cinders
y Doctor Dog, y produjo una obra extraordinariamente extensa: las
fuentes editoriales hablan de más de 70 libros, mientras que otras
fuentes especializadas elevan la cifra a más de 150 libros ilustrados,
probablemente porque incluyen trabajos en los que fue autora, ilustradora o
colaboradora.
Su
padre fue Fred Cole, a quien las fuentes biográficas describen como
director y también como una persona con aptitudes artísticas.
Su
madre, Iris Cole, de soltera Fosbray, era ama de casa y tenía fama de
ser una gran narradora de historias. La combinación de un padre relacionado con
la imagen y una madre con facilidad para contar historias tuvo una influencia
decisiva en la futura escritora.
En
cuanto a sus hermanos, las fuentes biográficas disponibles no ofrecen
información extensa. Sí aparece documentada una hermana llamada Carolyn
Sangan, mencionada después de la muerte de Babette como su hermana.
Jersey
fue un elemento importante de su identidad. Allí pasó su infancia en un
ambiente rural y desarrolló desde muy pequeña una relación extraordinariamente
estrecha con los animales, especialmente con los caballos.
La
infancia de Babette Cole parece haber sido fundamental para comprender a la
artista que llegaría a ser.
Desde
pequeña dibujaba constantemente y sentía una enorme fascinación por los
animales. Su caballo o poni Promise ocupó un lugar especial en su
imaginación y posteriormente se convirtió en una de las inspiraciones de sus
primeros libros. La propia página dedicada a su legado recuerda que pasó buena
parte de su infancia escribiendo y dibujando entre la escuela y los caballos, y
que Promise llegó a desempeñar un papel destacado en sus primeros trabajos.
Cole
fue también una niña extraordinariamente imaginativa. Se cuenta que desde muy
temprana edad inventaba historias y que, cuando encontraba un libro que no le
gustaba, prefería modificarlo y volver a ilustrarlo a aceptarlo tal como
estaba. Algunas fuentes señalan incluso que alrededor de los siete años había
realizado un libro manuscrito titulado Memoirs of Babette Steele-Cole.
Entre
sus lecturas infantiles estuvieron autores que después pueden reconocerse,
indirectamente, en su propio humor y en su gusto por lo absurdo: Lewis
Carroll, Edward Lear, C. S. Lewis y Roald Dahl.
Los
animales no eran simplemente mascotas para ella. Formaban parte de su mundo
imaginario y social. En una infancia en la que los animales podían convertirse
en compañeros de aventuras, Babette encontró una fuente permanente de
personajes, situaciones y humor.
Cole
asistió a una escuela conventual de Jersey. La educación recibida allí
parece haber contrastado con su personalidad independiente y rebelde.
Desde
muy joven destacó por su capacidad artística. En la escuela realizaba carteles,
tarjetas de Navidad y Pascua e incluso trabajos de carácter religioso. Algunas
fuentes señalan que terminó haciéndose cargo de buena parte de las tareas
artísticas del colegio.
Su
imaginación, sin embargo, no parecía destinada a seguir un camino convencional.
La educación de la época ofrecía a muchas jóvenes opciones bastante limitadas,
y Cole decidió buscar una vida distinta.
Ella
tenía tres grandes aspiraciones relacionadas con los animales: convertirse en
veterinaria, ser amazona profesional y, finalmente, ganarse la vida dibujando
para poder mantener su pasión por los caballos. Fue esta tercera posibilidad la
que terminó imponiéndose.
Después
de terminar sus estudios escolares, Babette Cole ingresó en el Canterbury
College of Art, en Kent, institución que posteriormente quedó integrada en
la actual University for the Creative Arts.
Allí
estudió arte, con especial dedicación a la ilustración y la animación.
Las fuentes coinciden en que obtuvo un título de primera clase con honores,
y algunas especifican además una distinción en animación.
Su
elección de Canterbury tuvo también una razón muy práctica: allí podía vivir en
una pequeña granja donde tener a su poni. Desde esta época puede verse una
característica que la acompañaría durante toda su vida: para Cole, el arte y
los animales no eran dos mundos separados.
Se
graduó a comienzos de la década de 1970 —las fuentes bibliográficas sitúan el
título en 1973 o 1974— y comenzó entonces su carrera profesional.
Antes
de convertirse en una autora de libros infantiles famosa, Babette Cole trabajó
en televisión infantil.
Esta
etapa fue muy importante porque le permitió desarrollar su capacidad narrativa
y visual en un medio que exigía combinar imagen, movimiento, personajes y
humor.
Trabajó
con importantes creadores de la televisión infantil británica, entre ellos Oliver
Postgate y Peter Firmin, y participó en programas como:
- Bagpuss
- Jackanory
- The Clangers
- Basil Brush
También
intervino en otros programas infantiles de la BBC.
Esta
experiencia televisiva ayudó a formar el estilo que después caracterizaría sus
libros: imágenes dinámicas, personajes muy expresivos, situaciones disparatadas
y un sentido del humor que podía comprenderse rápidamente incluso sin leer
mucho texto.
Después
de sus trabajos iniciales en televisión, Cole también diseñó tarjetas de
felicitación e ilustró historias de otros autores.
Fue
ilustradora de textos de escritores como Joan Tate y Annabel Farjeon,
entre otros. Paralelamente comenzó a crear sus propios libros.
Uno
de sus primeros títulos propios fue Promise Solves the Problem,
relacionado con su querido poni Promise. Algunas bibliografías sitúan esta
publicación en 1976.
En
1977 apareció Basil Brush of the Yard, uno de los primeros
títulos que suele mencionarse como su debut editorial plenamente establecido.
A
partir de entonces comenzó una carrera extraordinariamente prolífica.
Durante
la década de 1980 su nombre empezó a hacerse conocido internacionalmente.
Uno
de los primeros grandes reconocimientos llegó con Nungu and the
Hippopotamus (1978), que obtuvo importantes distinciones como libro
infantil. Posteriormente, The Wind in the Willows Pop-Up Book
(1983) fue seleccionado por la New York Public Library entre sus libros
infantiles destacados.
Pero
fue especialmente The
Trouble with Mum (1983) el libro que mostró de manera
contundente el estilo que la convertiría en una autora singular.
La
madre de la historia es una bruja y la situación cotidiana de llevar a los
hijos a la escuela se convierte en una sucesión de situaciones absurdas. Cole
comenzaba así a transformar la familia tradicional de los cuentos infantiles.
Después
llegaron:
- The Trouble
with Dad (1985)
- The Trouble
with Gran (1987)
- The Trouble
with Grandad (1988)
En
estos libros los adultos dejan de ser figuras perfectas y autoritarias para
convertirse en personajes cómicos, imperfectos y a veces francamente disparatados.
En
1986 apareció probablemente el personaje más famoso de Babette Cole:
Princess Smartypants
Cole
tomó el modelo clásico de la princesa de los cuentos de hadas y lo dio vuelta.
Su
princesa no sueña con encontrar un príncipe, casarse y vivir feliz para
siempre. Es independiente, inteligente, caprichosa, aventurera y perfectamente
satisfecha con su propia vida.
La
princesa representa una ruptura con el modelo tradicional de feminidad de los
cuentos infantiles. Por eso el libro ha sido considerado una obra importante de
revisión feminista del cuento de hadas.
La
protagonista no necesita que un hombre la rescate ni considera el matrimonio el
objetivo de su existencia.
El
éxito fue enorme y el personaje terminó convirtiéndose en una de las grandes
creaciones de la literatura infantil británica de las últimas décadas del siglo
XX.
El
libro recibió reconocimiento de la British Library Association y fue
distinguido en relación con la Kate Greenaway Medal.
Al
año siguiente, en 1987, Cole volvió a jugar con los cuentos de hadas en:
Prince Cinders
Aquí
invirtió la estructura de Cenicienta: el protagonista es un joven
muchacho sometido a sus hermanos y que termina viviendo una aventura que
parodia los elementos del cuento tradicional.
La
obra recibió también importantes reconocimientos y contribuyó a consolidar la
reputación internacional de Cole.
Los
dos libros, Princess Smartypants y Prince Cinders,
muestran una de las características fundamentales de su literatura: Cole no
destruía los cuentos clásicos; jugaba con ellos para que los niños pudieran
ver que las historias también podían contarse de otra manera.
Otra
faceta fundamental de su obra fue el humor relacionado con aquello que los
adultos suelen considerar desagradable o inapropiado para los niños.
Publicó:
- The Hairy Book (1984)
- The Slimy Book (1985)
- The Smelly
Book (1987)
- The Silly Book (1989)
Más
tarde estos títulos fueron reunidos en The Silly Slimy Smelly Hairy Book.
Cole
comprendió algo esencial sobre el público infantil: los niños suelen encontrar
extraordinariamente divertidas las cosas que los adultos consideran
"repugnantes". En lugar de intentar eliminar ese humor, lo convirtió
en una herramienta literaria.
La
obra de Cole no se limitó al humor.
A
medida que aumentaba su éxito, comenzó a abordar temas que muchos adultos
consideraban difíciles para los libros infantiles:
- nacimiento;
- reproducción;
- educación sexual;
- pubertad;
- separación familiar;
- muerte;
- miedo;
- relaciones
familiares;
- género;
- cambios corporales.
Su
intención no era escandalizar gratuitamente. Cole sostenía que los niños
necesitaban información clara y que los adultos debían poder hablar con ellos
de cuestiones importantes sin convertirlas en secretos vergonzosos.
En
1993 publicó una de sus obras más conocidas y más importantes desde el
punto de vista educativo:
Mummy Laid an Egg!
El
libro aborda la pregunta infantil sobre de dónde vienen los bebés.
Cole
utiliza el humor para mostrar a unos padres que intentan ofrecer explicaciones
fantásticas mientras los niños descubren que los adultos están evitando
decirles la verdad.
El
libro fue enormemente exitoso y recibió el reconocimiento de los British
Book Awards como libro infantil ilustrado. También alcanzó una
extraordinaria difusión internacional: fue traducido a 73 idiomas, según
el obituario de The Guardian.
La
importancia de esta obra está en que convirtió un asunto potencialmente
incómodo en una conversación abierta, humorística y comprensible.
Cole
continuó utilizando el humor para tratar cuestiones familiares y personales.
En
Two of Everything (1997) abordó las dificultades que pueden
experimentar los niños cuando sus padres se separan.
En
Hair in Funny Places (1999) se ocupó de la pubertad,
utilizando nuevamente el humor y la exageración para explicar los cambios
corporales.
También
publicó:
- Mummy Never
Told Me (2003)
- The Sprog
Owner's Manual (2004)
- Truelove (2001)
- Bad Habits! (1999)
- Animals Scare
Me Stiff (2000)
- Lady Lupin's Book of Etiquette (2001)
Su
producción demuestra que no concebía la literatura infantil como un espacio
donde solamente debían aparecer temas "bonitos". Para ella, la
infancia también incluía preguntas difíciles, miedo, vergüenza, cambios,
separación, curiosidad y problemas familiares.
Otro
de sus grandes personajes fue Doctor Dog.
El
protagonista es un perro que, además de ser mascota familiar, desempeña el
papel de médico y ayuda a resolver problemas.
La
serie alcanzó tal popularidad que fue adaptada para televisión en forma de
serie de dibujos animados.
Esto
confirma otra característica de la obra de Cole: sus personajes tenían una
enorme fuerza visual y podían trasladarse con facilidad desde la página al
mundo audiovisual.
Los
animales fueron mucho más que un recurso literario.
Babette
Cole fue una apasionada amazona y criadora de caballos. Durante
distintas etapas de su vida vivió en zonas rurales de Lincolnshire, Kent,
Dorset, Devon y Cornwall.
Sus
propiedades fueron transformándose en verdaderos centros dedicados a sus
caballos. Llegó a criar ponis de competición, hunters y cobs premiados.
Esta
pasión se reflejó progresivamente en sus libros.
Los
caballos, perros y otros animales aparecen constantemente en su producción, y
su propia vida rural le proporcionaba una fuente casi inagotable de situaciones
humorísticas.
En
la última etapa de su carrera los caballos adquirieron un papel todavía más
importante.
A
partir de 2010 comenzó a publicar la serie Fetlocks Hall,
ambientada alrededor de una especie de escuela ecuestre mágica para ponis.
La
serie combinaba:
- fantasía;
- humor;
- animales;
- aventuras;
- amistad;
- vida escolar;
- y, naturalmente,
caballos.
Estos
libros muestran que, incluso en los últimos años de su carrera, Cole continuaba
explorando nuevas formas de combinar sus dos grandes pasiones: la literatura
infantil y el mundo ecuestre.
Babette
Cole llevó una vida personal poco convencional, muy acorde con su personalidad
pública.
Fue
una apasionada de:
- los caballos;
- los perros;
- el campo;
- el mar;
- la navegación;
- el Caribe;
- la vida rural;
- la pintura y la
ilustración.
Pasó
temporadas también en el Caribe y llegó a tener residencia en las Islas
Vírgenes Británicas.
Su
esposo fue James Gutans.
Un
dato especialmente llamativo es que Cole y Gutans se casaron pocos días
antes de la muerte de ella, por lo que el matrimonio fue muy breve. The
Guardian confirma que él fue su esposo y que ella murió pocos días después
de la boda.
No se conocen hijos biológicos documentados en las fuentes consultadas
Incluso
en sus últimos años Cole continuó trabajando.
En
2015 recibió el encargo de ilustrar una edición especial por el 70.º
aniversario de The Famous Five: Five on a Treasure Island, de Enid
Blyton.
Ese
mismo año sufrió un grave accidente en su propiedad de Devon cuando fue
alcanzada por una estampida de vacas, accidente que le provocó fracturas
en los hombros y las costillas.
A
pesar de ello, continuó creando.
Obras:
Entre
su extensa producción pueden destacarse:
- Promise Solves
the Problem
- Basil Brush of the Yard (1977)
- Nungu and the
Hippopotamus (1978)
- The Wind in the Willows Pop-Up Book (1983)
- The Trouble
with Mum (1983)
- Beware of the
Vet (1982)
- The Hairy Book (1984)
- The Trouble
with Dad (1985)
- The Slimy Book (1985)
- Princess Smartypants (1986)
- Prince Cinders (1987)
- The Smelly
Book (1987)
- The Trouble
with Gran (1987)
- The Trouble
with Grandad (1988)
- The Silly Book (1989)
- Tarzanna! (1991)
- Supermoo! (1992)
- Mummy Laid an
Egg! (1993)
- Dr. Dog (1994)
- Drop Dead (1996)
- Two of
Everything (1997)
- Hair in Funny
Places (1999)
- Bad Habits! (1999)
- Animals Scare
Me Stiff (2000)
- Truelove (2001)
- Mummy Never
Told Me (2003)
- The Sprog
Owner's Manual (2004)
- Long Live
Princess Smartypants (2004)
- Princess Smartypants Breaks the Rules (2009)
- serie Fetlocks
Hall (desde 2010)
- Princess Smartypants and the Missing Princes (2016)
- Princess
Smartypants and the Fairy Geek Mothers, obra en la que trabajaba al final de su vida.
Su
bibliografía es mucho más extensa; catálogos bibliográficos registran más de 80
obras y algunas editoriales hablan de más de 150 libros ilustrados.
Reconocimientos:
A lo largo de su carrera recibió numerosos reconocimientos.
Entre
los más importantes se encuentran:
Nungu and the Hippopotamus
Recibió
reconocimiento como libro infantil destacado y fue incluido entre los Children's
Books of the Year de la Child Study Association of America.
The Wind in the Willows Pop-Up
Book
Fue
seleccionado entre los libros infantiles destacados de la New York Public
Library en 1983.
Princess Smartypants
Fue
reconocida por la British Library Association y recibió una distinción
vinculada a la Kate Greenaway Medal.
Prince Cinders
También
obtuvo reconocimiento de la British Library Association y fue distinguido en
relación con la Kate Greenaway Medal.
Drop Dead
En
1996 recibió el Kurt Maschler Award, también conocido como Emil,
uno de los premios británicos importantes destinados a reconocer obras
infantiles en las que texto e ilustración forman una unidad artística.
En
los últimos días de su vida, mientras estaba hospitalizada, seguía trabajando
en un nuevo libro de Princess Smartypants, demostrando hasta el final su
extraordinaria dedicación a la creación artística.
Babette
Cole murió en enero de 2017, en Devon, después de una enfermedad breve
relacionada con un pulmón colapsado.
Existe
una pequeña discrepancia en las noticias locales sobre el día exacto: algunas
informaciones iniciales señalaron el 14 de enero, mientras que la
biografía publicada por The Guardian y numerosas fuentes posteriores
establecen el 15 de enero de 2017. Tomaré el 15 de enero de 2017,
que es la fecha más ampliamente consolidada.
Tenía
66 años si se adopta como fecha de nacimiento 1950.
El
funeral de Babette Cole se celebró el 14 de febrero de 2017 a las 14:00 en
Sherborne Abbey, Dorset. Se solicitó a quienes quisieran homenajearla que,
en lugar de flores, realizaran donaciones a BookTrust o World Horse
Welfare.
Las
fuentes fiables que he podido localizar confirman el funeral en Sherborne
Abbey, pero no proporcionan información suficientemente sólida sobre el lugar
exacto de su sepultura o sobre si sus restos fueron enterrados allí, cremados o
depositados en otro lugar.
Por
ello, no sería correcto afirmar que está enterrada en Sherborne Abbey
simplemente porque allí se celebró el funeral.
HOMENAJES
La muerte de Babette Cole provocó numerosas expresiones de reconocimiento
en el mundo de la literatura infantil.
Entre
quienes la homenajearon estuvieron el entonces Children's Laureate Chris
Riddell y el escritor Michael Rosen. Los testimonios destacaron
tanto su enorme talento como su personalidad extravagante, independiente y
divertida.
Michael
Rosen destacó especialmente la importancia de que Cole hubiera abierto caminos
para hablar con los niños sobre sexo, muerte y género, pero siempre
desde el humor y la diversión.
La
prensa británica la recordó como una autora que había conseguido algo poco
frecuente: hacer reír a los niños mientras cuestionaba las reglas que los
adultos consideraban normales.
LEGADO
El
legado de Babette Cole continúa vivo.
Su
obra permanece disponible en numerosas ediciones y traducciones, y personajes
como Princess Smartypants y Doctor Dog siguen siendo reconocibles
para nuevas generaciones.
La
página oficial dedicada a su obra continúa difundiendo sus libros,
ilustraciones y materiales relacionados con su trayectoria.
Su
influencia puede resumirse en varios aspectos.
1. Transformó el cuento de hadas
Cole
demostró que una princesa podía no querer casarse, que un príncipe podía
ocupar el lugar tradicionalmente reservado a una heroína y que los roles
establecidos podían invertirse.
2. Introdujo temas difíciles en los libros infantiles
No
evitó hablar de:
- reproducción;
- pubertad;
- separación;
- muerte;
- miedo;
- relaciones
familiares;
- género.
Lo
hizo sin abandonar nunca el humor.
3. Reivindicó el humor infantil
Lo
"asqueroso", lo ridículo, lo exagerado y lo absurdo dejaron de ser
elementos que había que corregir y se convirtieron en recursos literarios.
4. Unió texto e imagen
Cole
no fue solamente escritora ni solamente ilustradora. Su verdadera especialidad
consistió en hacer que las palabras y las imágenes se complementaran.
Precisamente
esa integración fue reconocida por el Kurt Maschler Award por Drop Dead.
5. Defendió la independencia de las niñas
Princess
Smartypants se convirtió en uno de los personajes femeninos más recordados de
la literatura infantil británica porque no acepta que su futuro deba estar
determinado por el matrimonio.
6. Convirtió su propia vida en materia literaria
Los
caballos, los perros, el campo, las experiencias familiares y hasta las
situaciones absurdas de la vida cotidiana alimentaron sus historias.
. Valoración de su importancia literaria
Babette
Cole ocupa un lugar muy particular dentro de la literatura infantil británica.
No
fue una autora que pretendiera enseñar a los niños a comportarse como adultos.
Su objetivo era, más bien, respetar la inteligencia infantil.
Su
fórmula podría resumirse así:
humor + imaginación + irreverencia + ilustración + verdad.
Cole
entendía que los niños podían reírse de asuntos que preocupaban a los adultos y
que, muchas veces, la risa era precisamente una de las mejores maneras de
enfrentarse a ellos.
Su
Princess Smartypants cuestionó la idea de que todas las princesas debían buscar
marido. Mummy Laid an Egg! cuestionó el silencio de los adultos acerca
de la reproducción. Hair in Funny Places convirtió la pubertad en algo
de lo que se podía hablar sin vergüenza. Sus libros "asquerosos"
demostraron que el humor escatológico también podía ser literatura.
Y
detrás de todo estaba una ilustradora de enorme personalidad, capaz de
construir personajes reconocibles con unas pocas líneas y situaciones visuales
llenas de movimiento.
Ese es probablemente su legado más profundo: Babette Cole enseñó que un
libro infantil podía ser divertido, irreverente, inteligente y provocador al
mismo tiempo, sin dejar de ser profundamente respetuoso con sus lectores.
Una precisión documental importante
FUENTES
https://es.wikipedia.org/wiki/Babette_Cole
https://revistababar.com/wp/entrevista-a-babette-cole/
