Harold Varmus:
Padre de Proto-
Oncogenes y
Defensor de la
Ciencia Abierta
Harold E. Varmus, nació el 18
de diciembre de 1939 en Oceanside, Nueva York.
Es un científico
estadounidense galardonado con el Nobel por sus descubrimientos sobre el origen
celular de los oncogenes retrovirales. Su trayectoria combina investigación
pionera en cáncer, liderazgo en instituciones biomédicas clave y defensa del
acceso abierto a la ciencia.
Harold E. Varmus nació en una
familia de origen judío con abuelos inmigrantes de Europa del Este,
específicamente polacos.
Su padre, Frank Varmus, era un
médico de familia que ejercía en Long Island, Nueva York, e influyó en la
decisión inicial de su hijo de estudiar medicina.
Beatrice Varmus trabajaba como
trabajadora social, con especialización en servicios sociales o psiquiátricos.
Harold E. Varmus creció en
Freeport, Nueva York, cerca de Oceanside donde nació en 1939, y asistió a
escuelas locales en esa área de Long Island.
No se detallan escuelas
primarias específicas en las fuentes disponibles, pero Varmus realizó su
educación elemental en el sistema escolar público de Freeport, Nueva York,
durante su infancia en esa comunidad. Esta etapa formativa ocurrió en los años
1940 y principios de 1950, influida por su familia de origen judío en un
entorno suburbano.
Completó sus estudios
secundarios en Freeport High School, graduándose en 1957.
Finalizada esta etapa ingresó
directamente a Amherst College en 1957 donde obtuvo un B.A. en Literatura
Inglesa de Amherst College.
En el año 1962, completó un
M.A. en Inglés en Harvard, pero cambió a Medicina, ingresando al Columbia
University College of Physicians and Surgeons
Ese mismo año, trabajó en un
hospital misionero en India y en el Columbia Presbyterian Medical Center.
En el año 1969 se casó con
Constance Casey, con la que tuvo dos hijos.
Harold E. Varmus evitó el
servicio militar obligatorio en la Guerra de Vietnam uniéndose al Public Health
Service (PHS) de 1968 a 1970, un mecanismo común para científicos en esa época.
Durante este período, trabajó
en los National Institutes of Health (NIH) en Bethesda, Maryland, bajo la
supervisión del bioquímico Ira Pastan en el Laboratorio de Biología Molecular.
Esta asignación al PHS fue una
alternativa al reclutamiento directo, permitiendo a Varmus contribuir a la
investigación biomédica en lugar de servir en combate; eligió este camino tras
completar su doctorado en medicina en Columbia en 1966 y un breve período
clínico.
El enfoque en los NIH
reflejaba su transición de la literatura inglesa y medicina clínica hacia la
investigación molecular básica.
En el laboratorio de Pastan,
Varmus estudió la regulación génica en bacterias, específicamente cómo el AMP
cíclico (cAMP) modula la expresión de genes en E. coli, explorando mecanismos
de transducción de señales y catabolito represión.
Esta experiencia le
proporcionó habilidades en biología molecular que aplicó posteriormente en su
trabajo post-doctoral con J. Michael Bishop en UCSF sobre oncogenes virales.
Publicó varios artículos clave en revistas como PNAS durante estos años,
consolidando su base científica.
En 1970, inició estudios
postdoctorales con J. Michael Bishop en la Universidad de California, San
Francisco (UCSF).
Su madre que fue diagnosticada
con cáncer de mama poco antes de que Varmus se involucrara en la investigación
del cáncer, lo que motivó parcialmente su carrera científica, falleció en
1971.
Nombrado profesor asistente en
Microbiología e Inmunología de UCSF en 1972,
El padre de Varmus murió en
1972 por enfermedad de la arteria coronaria, poco después de que la familia se
mudara a California.
En el año 1975 fue elegido miembro del
Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.
Ascendió a profesor en 1979.
Harold E. Varmus recibió el
Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica en 1982, compartido con J.
Michael Bishop, por su descubrimiento pionero del origen celular de los
oncogenes retrovirales.
Este galardón, conocido como
el "Nobel americano", reconoció su trabajo en la Universidad de
California, San Francisco (UCSF), donde demostraron que los oncogenes virales
provienen de genes normales en células humanas, revolucionando la comprensión
genética del cáncer.
La ceremonia ocurrió en Nueva
York, y el premio incluyó una medalla y una suma significativa, consolidando su
reputación antes del Nobel de 1989.
El Lasker impulsó su liderazgo científico, abriendo puertas a roles en política biomédica y financiamiento; Varmus lo mencionó como un hito clave en su autobiografía nobeliana. Formó parte de una serie de reconocimientos tempranos, incluyendo Científico del Año de California ese mismo año.
En el año 1984 recibe el Premio Alfred P. Sloan,
Jr
Fue nombrado Profesor de
Investigación de la American Cancer Society en 1984.
Con Bishop, identificó el gen
celular c-Src origen del oncogén v-Src del virus del sarcoma de Rous,
desencadenando el estudio de proto-oncogenes; otros aportes incluyen mecanismos
de replicación retroviral, descubrimiento del proto-oncogén Wnt-1 (con Roel
Nusse), frameshifting ribosomal (con Tyler Jacks) y modelos murinos de cáncer.
Compartió el Premio Nobel de
Fisiología o Medicina en 1989 con Bishop por el origen celular de oncogenes
retrovirales.
En el año 1990 le otorgan el Premio Placa Dorada de
la Academia Estadounidense de Logros
Participó en la política
científica con colegas de UCSF y co-lideró Scientists and Engineers for
Clinton-Gore en 1992.
Nominado por el presidente
Clinton en julio de 1993 y confirmado en noviembre, dirigió los NIH hasta
diciembre de 1999, duplicando casi el presupuesto, nombrando directores
científicos destacados, impulsando investigación en SIDA y malaria, y emitiendo
políticas sobre células madre y terapia génica.
En el año 1994 es elegido miembro del
Sociedad Filosófica Americana
Harold E. Varmus recibió la
Medalla Nacional de la Ciencia en 2001, el más alto honor civil otorgado por el
presidente de Estados Unidos a científicos por contribuciones excepcionales.
Otorgada por el presidente
George W. Bush en la categoría de Ciencias Biológicas, reconoció su
descubrimiento de proto-oncogenes junto a J. Michael Bishop, así como su
liderazgo en revitalizar la investigación biomédica durante su dirección en los
NIH (1993-1999).
La ceremonia de entrega
ocurrió en la Casa Blanca, y Varmus fue uno de seis laureados ese año, junto a
figuras como Mario R. Capecchi y Victor A. McKusick.
Este premio consolidó su
legado post-Nobel, destacando no solo su investigación pionera en oncogenes
sino también su impacto en políticas científicas y financiamiento de la salud
pública. Varmus lo vinculó a su rol en duplicar el presupuesto de los NIH y
promover avances en cáncer y enfermedades infecciosas.
Actualmente con su esposa viven en el Upper West Side de Manhattan.
Sus dos hijos, Jacob, un trompetista y compositor de jazz que vive en Queens, y Christopher, un trabajador social que vive en Brooklyn.
Varmus y Jacob han realizado una serie de
conferencias-conciertos titulados "Genes y Jazz" en el Guggenheim y
Museos Smithsonian, el Museo de Ciencias de Boston, el Centro John F. Kennedy
para las Artes Escénicas y el Festival de Verano del Sur de Asia en Vancouver.
Desde enero de 2000 hasta
junio de 2010, presidió el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC),
expandiendo facultades de investigación, construyendo el Zuckerman Research Center,
fundando una escuela de posgrado en biología del cáncer y liderando campañas de
capital.
En el año 2002 recibe el Premio Novartis-Drew
En 2005 es elegido miembro
extranjero de la Royal Society (ForMemRS)
En el año 2008: Premio Internacional Henry G. Friesen en Investigación en Salud
Nombrado por el presidente
Obama en mayo de 2010, dirigió el National Cancer Institute hasta marzo de
2015, creando centros de genómica y salud global, programas de grants
innovadores y una iniciativa sobre oncogenes RAS en el Frederick National
Laboratory.
En 2011 se le otorga la Medalla Doble Hélice
En el año 2012 recibe la Medalla Glenn T. Seaborg
Regresó a Weill Cornell
Medicine como Lewis Thomas University Professor y al New York Genome Center;
co-fundó PLOS para acceso abierto y promovió PubMed Central.
Harold E. Varmus firmó en diciembre de 2024
una carta abierta impulsada por más de 75 ganadores del Premio Nobel,
oponiéndose a la nominación de Robert F. Kennedy Jr. como Secretario de Salud y
Servicios Humanos por el presidente Donald Trump.
La carta, dirigida al Senado
de EE.UU., advertía que confirmar a Kennedy "pondría en peligro la salud
pública" debido a sus posturas antivacunas y escepticismo hacia la ciencia
establecida, especialmente en vacunas y salud pública.
Varmus, como exdirector de los NIH y del NCI,
se unió a nobeles como David Baltimore y Michael Rosbash para defender la
integridad científica en agencias federales.
Este acto refleja su
compromiso continuo con la evidencia científica y políticas basadas en datos,
similar a su liderazgo en NIH y su promoción del acceso abierto.
La oposición se enmarcó en
preocupaciones por el impacto en investigación biomédica y respuesta a
pandemias.
Aunque fechada en 2024,
coincide con el proceso de nominaciones extendido hasta 2025 bajo la
administración Trump reelegida.
Harold E. Varmus, a sus 86
años en 2025, se mantiene activo como científico emérito en Weill Cornell
Medicine en Nueva York, donde ocupa la cátedra Lewis Thomas University
Professor.
Continúa participando en
debates públicos sobre políticas científicas, criticando recortes
presupuestarios en los NIH y su impacto en la investigación biomédica.
Harold
E. Varmus en 2025 en Polonia
En 2025, ha dado entrevistas y
participado en podcasts como Science Friday, alertando sobre los efectos de
cambios políticos en la salud pública y financiamiento de cáncer.
Sigue vinculado al New York
Genome Center, enfocándose en genómica del cáncer y acceso abierto a la ciencia
a través de iniciativas como PLOS.
Varmus firma declaraciones
colectivas de nobeles contra políticas antivacunas y defiende la integridad de
agencias como NIH y NCI, reflejando su rol como elder statesman en biomedicina.
No lidera laboratorios activos, pero asesora y escribe sobre precision medicine
y oncogenes.
FUENTES
https://en.wikipedia.org/wiki/Harold_E._Varmus
https://www.biografiasyvidas.com/biografia/v/varmus.htm
https://www.nih.gov/about-nih/nih-almanac/harold-e-varmus-md
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1989/varmus/biographical/
https://vivo.weill.cornell.edu/display/cwid-varmus
https://www.mskcc.org/news/decade-leadership
https://www.usc.gal/es/programa-conciencia/harold-elliot-varmus
https://www.nygenome.org/about-us/our-people/faculty-scientists/harold-varmus-md/
https://www.science.org/content/article/harold-varmus-stepping-down-director-us-cancer-institute
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