26 de octubre de 1977: el último caso natural de
viruela, un triunfo histórico de la vacunación
Ali
Maow Maalin, de veintitrés años, la última persona conocida en el mundo con
viruela
Lecciones
aprendidas del hombre que erradicó la viruela — Atlantic Health Partners
Según
cuenta la historia, el joven Edward Jenner escuchó a una lechera presumir de
que tener viruela vaca la hacía inmune a la viruela. Y años después, como
médico, extrajo materia de una suposición sobre la viruela bovina en el brazo
de una lechera para vacunar a un joven sujeto de pruebas (representado en el
dibujo anterior). Un investigador ahora opina sobre la veracidad de las
historias de las lecheras.
La
Biblioteca de la Academia de Medicina de Nueva York (nyamcenterforhistory.org)
La Biblioteca de la Academia de Medicina de Nueva York
(nyamcenterforhistory.org)
El 26 de octubre de 1977 constituye una fecha memorable en la historia de la medicina y de la salud pública. Ese día, un joven somalí llamado Ali Maow Maalin presentó los primeros síntomas de lo que sería reconocido como el último caso de viruela transmitida de manera natural en el mundo. El episodio ocurrió en Merca, una localidad costera del sur de Somalia, y marcó el punto culminante de una lucha internacional que había durado siglos.
La importancia de este
acontecimiento va mucho más allá de la desaparición de una enfermedad. Demostró
que la humanidad podía eliminar por completo una infección que había causado
millones de muertes, mediante la combinación de vacunación, vigilancia
epidemiológica, cooperación internacional y una estrategia sanitaria
cuidadosamente organizada.
Sin embargo, es importante
distinguir dos fechas: 1977 señala el último caso natural conocido; mayo de
1980 marca la declaración oficial de erradicación mundial por la Organización
Mundial de la Salud (OMS).
1. La viruela: una enfermedad que aterrorizó a la
humanidad durante siglos
La viruela fue una de las
enfermedades infecciosas más temidas de la historia. Causada por el virus
Variola, afectaba exclusivamente a los seres humanos y se propagaba principalmente
por contacto estrecho con personas infectadas, a través de las gotículas
respiratorias y, en determinadas circunstancias, de objetos contaminados.
Durante miles de años, la
enfermedad se extendió por distintas regiones del mundo. Las grandes rutas
comerciales, las migraciones, los viajes y las guerras contribuyeron a su
propagación entre poblaciones que, en muchos casos, no contaban con defensas
inmunitarias suficientes.
Sus consecuencias eran
devastadoras:
- Provocaba fiebre elevada y una erupción
cutánea característica.
- Podía dejar cicatrices permanentes y
ocasionar ceguera.
- En las formas más graves, aproximadamente
tres de cada diez personas infectadas fallecían.
- Las epidemias podían afectar comunidades
enteras, desorganizar la vida social y provocar importantes pérdidas
económicas.
La viruela también tuvo
consecuencias demográficas profundas. Su introducción en poblaciones indígenas
de América durante la expansión europea contribuyó a catástrofes sanitarias de
enorme magnitud, junto con otras enfermedades infecciosas.
A diferencia de muchas
infecciones que permanecen en reservorios animales, el virus de la viruela
tenía una característica decisiva para su eliminación: la transmisión natural
dependía de los seres humanos. No se conocía un reservorio animal que pudiera
mantener el virus circulando independientemente de las personas. Esta
circunstancia hizo posible plantear la erradicación mundial.
2. El descubrimiento que cambió la historia:
el nacimiento de la vacunación
Noticias de Gloucestershire: Un hito británico
donde la medicina moderna fue
revolucionada y ahora necesita
urgentemente reparación gbnews.comg
El camino hacia la
erradicación comenzó mucho antes de que existieran la virología moderna y las
organizaciones sanitarias internacionales.
En 1796, el médico inglés
Edward Jenner investigó una observación conocida entre algunas personas que
trabajaban con ganado: quienes habían contraído la viruela vacuna parecían
estar protegidos frente a la viruela humana.
Jenner realizó un experimento
histórico utilizando material procedente de una lesión de viruela vacuna para
inocular al niño James Phipps. Posteriormente observó que el niño estaba
protegido frente a la viruela humana según los métodos de la época.
Aunque aquellos procedimientos
no cumplirían los estándares éticos actuales, la investigación de Jenner
contribuyó decisivamente al desarrollo de la vacunación.
El término vacuna deriva de
vacca, la palabra latina para vaca. Con el tiempo, la vacunación se
perfeccionó, se extendió a numerosos países y se convirtió en una herramienta
esencial para prevenir enfermedades infecciosas.
Durante los siglos XIX y XX,
diferentes gobiernos organizaron campañas de inmunización. En algunos
territorios la viruela dejó de ser endémica mucho antes de 1977, pero continuó
circulando en otras regiones, especialmente en partes de África y Asia.
3. El programa mundial de
erradicación: una decisión histórica
Como era la erradicación de la viruela en la
Tierra medportal.ru
Aunque la vacunación había
reducido considerablemente la incidencia de la viruela en numerosos países, a
mediados del siglo XX la enfermedad seguía siendo un problema sanitario
mundial.
En 1959, la OMS había iniciado
un programa internacional para eliminarla. Sin embargo, la falta de
financiación suficiente, las dificultades logísticas y la desigual disponibilidad
de vacunas impidieron alcanzar el objetivo.
El cambio decisivo llegó en
1967, cuando la OMS intensificó el Programa Mundial de Erradicación de la
Viruela. La estrategia combinó campañas de vacunación con nuevas formas de
localizar y contener los brotes.
Los principales componentes
fueron los siguientes:
- Vacunación masiva. Se organizaron campañas
para inmunizar a grandes sectores de la población, incluidos habitantes de
regiones remotas.
- Mejoras en las vacunas. La producción de
vacunas liofilizadas, más estables y fáciles de transportar y conservar,
facilitó el trabajo en climas cálidos y lugares con infraestructura
limitada.
- La aguja bifurcada. Este instrumento
sencillo permitió administrar la vacuna con una pequeña cantidad de
preparado, facilitando la inmunización rápida de muchas personas.
- Vigilancia epidemiológica. Los equipos
sanitarios debían identificar y notificar los casos sospechosos,
investigar su procedencia y localizar a quienes habían tenido contacto con
las personas infectadas.
- Cooperación internacional. Gobiernos,
laboratorios, trabajadores sanitarios y organismos internacionales
compartieron conocimientos, recursos y personal.
Una de las grandes lecciones
del programa fue que no bastaba con fabricar vacunas: era necesario lograr que
llegaran a las personas que las necesitaban y comprobar que la transmisión se
hubiera interrumpido.
4. De la vacunación masiva a la búsqueda
de cada caso
En las primeras etapas se
concedió gran importancia a la vacunación generalizada. Sin embargo, cuando la
enfermedad comenzó a desaparecer de numerosas regiones, se hizo necesario
adaptar la estrategia.
En los lugares donde
persistían brotes, los equipos de salud aplicaron cada vez más la estrategia de
vigilancia y contención.
El procedimiento consistía en
detectar un caso, aislar a la persona infectada, identificar a sus contactos y
vacunarlos rápidamente. También se investigaban las comunidades cercanas para
descubrir posibles casos que todavía no hubieran sido reconocidos.
Esta modalidad permitía
concentrar los recursos allí donde existía mayor riesgo de transmisión.
La experiencia demostró que
una campaña eficaz necesitaba tanto una amplia cobertura de vacunación como un
sistema capaz de responder rápidamente ante cualquier caso sospechoso.
5. Los últimos casos antes de
la erradicación
La desaparición mundial de la
viruela no ocurrió de un día para otro. Fue el resultado de una sucesión de
avances regionales.
La FDA
aprueba un nuevo tratamiento para la viruela, una enfermedad infecciosa
erradicada. ¿Por qué podría la viruela convertirse de nuevo en una amenaza
sanitaria global?
1952-1953: América del Norte y
Europa
La transmisión endémica ya
había sido eliminada en estas regiones antes de que comenzara la fase
intensificada del programa mundial.
Cómo
Rahima llegó a ocupar un lugar especial en la historia de la viruela — y a
ayudar a asegurar su fin
1975: el último caso de viruela mayor
En Bangladesh, una niña de
tres años llamada Rahima Banu contrajo Variola major, la forma más grave de la
enfermedad. Fue el último caso conocido de esta variedad adquirido de manera
natural.
Ali
Maow Maalin, de veintitrés años, la última persona conocida en el mundo con
viruela
1977: el último caso natural
conocido
En Somalia se produjo el
último caso conocido de viruela natural, causado por Variola minor, una forma
generalmente menos grave que la viruela mayor.
La diferencia entre ambos
tipos es importante: el caso de Rahima Banu fue el último de la forma más
grave, mientras que el de Ali Maow Maalin sería el último caso natural conocido
de viruela en el mundo.
6. Ali Maow Maalin: el hombre que protagonizó
el último caso natural
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Ali Maow Maalin era un joven
somalí de 23 años que trabajaba como cocinero en un hospital de Merca, ciudad
costera del sur de Somalia.
En octubre de 1977, dos
pacientes con viruela fueron trasladados en un vehículo en el que también viajó
Maalin. El contacto con aquellos enfermos fue el origen de su infección.
El 22 de octubre comenzó a
presentar fiebre. En un primer momento, los profesionales sanitarios
consideraron otras enfermedades, entre ellas la malaria y la varicela. La
viruela era ya tan infrecuente que su reconocimiento clínico podía resultar
difícil.
El equipo del programa de
erradicación terminó identificando correctamente la enfermedad. El diagnóstico
fue confirmado y Maalin quedó aislado para impedir que el virus se propagara.
El caso quedó registrado como
el último de viruela adquirido naturalmente. La fecha del 26 de octubre de 1977
corresponde al comienzo de la erupción que permitió reconocer
retrospectivamente el episodio como el último caso conocido de transmisión
natural. La confirmación y el diagnóstico definitivo se produjeron días
después.
Maalin se recuperó de la
enfermedad. Su historia también tuvo una continuación significativa: años más
tarde participó en las campañas de erradicación de la poliomielitis en Somalia.
Falleció en 2013 a causa de la malaria.
Su caso puso de manifiesto una
paradoja: incluso cuando una enfermedad está a punto de desaparecer, un solo
contagio puede representar una amenaza importante. Por eso, los equipos
sanitarios no dieron por terminada la tarea al descubrir el último caso, sino
que continuaron investigando y vigilando.
7. ¿Por qué fue tan importante que no aparecieran
nuevos casos?
La desaparición de un caso no
demuestra, por sí sola, que una enfermedad haya sido erradicada. Podrían
existir personas infectadas que todavía no hubieran desarrollado síntomas o
brotes en lugares donde los sistemas sanitarios no pudieran detectarlos.
Por esa razón, después del
episodio de Somalia se mantuvo una vigilancia intensiva.
Los equipos investigaron
posibles casos sospechosos y examinaron la información procedente de Somalia y
de los países vecinos. Los contactos identificados fueron localizados,
vacunados o revacunados cuando correspondía y mantenidos bajo vigilancia. En el
entorno del último caso se investigaron 211 contactos.
El paso del tiempo sin nuevos
casos, junto con la investigación epidemiológica y la ausencia de evidencia de
transmisión sostenida, permitió acumular pruebas de que el virus había dejado
de circular naturalmente.
No se trataba simplemente de
que las estadísticas mostraran una reducción de enfermos: se necesitaba
demostrar que no quedaban cadenas de transmisión capaces de mantener la
enfermedad.
8. La declaración oficial de
erradicación en 1980
Aunque 1977 quedó asociado al
último caso natural, la comunidad internacional necesitó casi tres años más
para completar el proceso de verificación.
En diciembre de 1979, una
comisión mundial de expertos concluyó que la viruela había sido erradicada.
Posteriormente, la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud respaldó esa conclusión.
El 8 de mayo de 1980, la OMS
declaró oficialmente que el mundo estaba libre de viruela.
La declaración significaba que
la transmisión natural había sido eliminada en todo el planeta. No era
solamente una reducción de casos ni la desaparición temporal de brotes en
determinados países: se había alcanzado la erradicación mundial de la
enfermedad.
Conviene señalar una
distinción histórica. En 1978 se produjo un episodio de viruela asociado a un
accidente de laboratorio en Birmingham, Reino Unido, que causó una muerte. No
fue una transmisión natural y no anuló la conclusión de que la circulación
natural del virus había sido interrumpida.
9. ¿Por qué se considera el mayor triunfo
de la vacunación?
La erradicación de la viruela
es considerada uno de los logros más extraordinarios de la medicina preventiva
por varias razones.
9.1. Se eliminó una enfermedad
humana en todo el planeta.
Antes de este logro, las
campañas sanitarias habían conseguido controlar o eliminar enfermedades en
determinados territorios, pero no se había alcanzado la erradicación mundial de
una enfermedad infecciosa humana de esta magnitud.
9.2. Se salvaron millones de
vidas.
La viruela había causado una
mortalidad enorme durante siglos. Su desaparición evitó nuevas infecciones,
muertes, secuelas y epidemias futuras.
9.3. Se demostró el valor de la
prevención.
En lugar de depender
exclusivamente del tratamiento de las personas enfermas, el programa
interrumpió la transmisión mediante la vacunación y medidas de salud pública.
9.4. Se fortalecieron los
sistemas sanitarios.
La campaña desarrolló métodos
de vigilancia, investigación de brotes, logística, capacitación y cooperación
que influyeron en otros programas internacionales de control de enfermedades.
9.5. Se alcanzó un objetivo
común entre países.
La erradicación exigió
coordinación internacional durante años. La enfermedad no respetaba fronteras,
por lo que ningún país podía garantizar por sí solo que no volvería a recibir
casos procedentes de otros territorios.
10. Una fecha para recordar la ciencia, la cooperación
y la prevención
El 26 de octubre recuerda un
momento decisivo: la aparición del último caso natural conocido de una
enfermedad que había acompañado a la humanidad durante milenios.
Su significado no se limita a
la historia de una vacuna. También representa la importancia de la
investigación científica, el trabajo de los profesionales sanitarios, la
confianza en la prevención y la cooperación entre comunidades y países.
La experiencia de la viruela
demuestra que la erradicación de una enfermedad requiere mucho más que un
descubrimiento científico. Necesita vacunas eficaces, acceso a ellas,
organización, vigilancia constante, información fiable y la voluntad de
sostener un esfuerzo colectivo hasta alcanzar el objetivo.
Hoy, la viruela continúa
siendo la única enfermedad infecciosa humana erradicada oficialmente en todo el
mundo. Su desaparición demuestra que una amenaza sanitaria que durante siglos
parecía inevitable pudo ser vencida mediante el conocimiento científico y la
acción coordinada.
Cronología de un triunfo
sanitario
1796
Nacimiento de la vacunación
moderna
Edward Jenner desarrolla el
procedimiento que marcaría un antes y un después en la prevención de la
viruela.
1959
Primer programa mundial de la
OMS
Se inicia un esfuerzo
internacional para erradicar la enfermedad.
1967
Intensificación de la campaña
La OMS fortalece la
vacunación, la vigilancia y la contención de brotes.
1975
Último caso natural de viruela
mayor
Rahima Banu, en Bangladesh,
contrae la forma más grave de la enfermedad.
1977
Último caso natural conocido
Ali Maow Maalin contrae
viruela en Somalia. El 26 de octubre queda como fecha histórica del último caso
natural.
1980
Erradicación mundial oficial
El 8 de mayo, la Asamblea
Mundial de la Salud declara erradicada la viruela.
En síntesis: el 26 de octubre
de 1977 simboliza la culminación de una lucha histórica contra la viruela; el 8
de mayo de 1980 representa su reconocimiento oficial como enfermedad
erradicada. Ambas fechas recuerdan que la vacunación, acompañada de vigilancia
científica y cooperación internacional, puede transformar radicalmente la salud
de la humanidad.
Organización Mundial de la Salud: La viruela y su erradicación mundial.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC): Historia de la viruela y los últimos casos naturales.
CDC, Morbidity and Mortality Weekly Report: 25.º aniversario del último caso de viruela adquirida naturalmente.
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