Madam C. J. Walker: Superación, Negocios y
Empoderamiento Afroamericano
Fue una empresaria y
filántropa estadounidense, considerada la primera mujer afroamericana en
convertirse en millonaria por méritos propios en los Estados Unidos.
Es la primera hija de padres
afroamericanos nacida libre, tras la abolición de la esclavitud.
Sus padres, Owen y Minerva
Breedlove, habían sido esclavizados antes de la Guerra Civil.
Owen y Minerva habían sido
esclavos en la plantación Madison Parish de Robert W. Burney, cerca de Delta,
Luisiana.
Tras la Proclamación de
Emancipación en 1863, se convirtieron en sharecroppers, enfrentando pobreza
extrema en el sur post-Guerra Civil
Trabajaban como aparceros en
una plantación de algodón.
Por lo tanto creció en un
contexto de extrema pobreza y marginación que marcó profundamente su visión de
oportunidad y superación.
La
pareja tuvo seis hijos: cuatro hermanos de Sarah (Alexander, James, Solomon y
Owen Jr.), su hermana mayor Louvenia, y Sarah misma, quien fue la primera
nacida en libertad.
Minerva, su madre, murió en
1872, posiblemente por cólera u otras causas desconocidas durante una epidemia.
Owen, su padre, se volvió a
casar y falleció en el año 1874, dejando a Sarah huérfana a los siete años.
Sarah y sus cuatro hermanos
bajo la custodia de su hermana mayor Louvenia y su esposo Jesse Powell.
La pequeña Sarah comenzó a
trabajar inmediatamente en la plantación de algodón Delta, Louisiana, recolectando
algodón y realizando tareas domésticas para contribuir al sustento familiar.
Esta labor infantil, común en
la época, implicaba jornadas extenuantes desde el amanecer hasta el atardecer,
con remuneración mínima que apenas cubría necesidades básicas como comida y
refugio.
Estas carencias moldearon su
resiliencia y determinación temprana, expuesta a la explotación laboral y la
inestabilidad económica.
Sarah tuvo pocas o ninguna
oportunidad cuando empezó en la vida, ya que quedó huérfana y estuvo sin madre
ni padre desde muy pequeña.
Por esa razón sólo recibió
tres meses de educación formal, que aprendió durante las clases de
alfabetización de la escuela dominical de la iglesia a la que asistía durante
sus primeros años
A los 14 años, en el año 1881, huyó de este
entorno abusivo casándose con Moses McWilliams, buscando independencia y
protección
Su hija A'Lelia, nació en 1885.
Cuando
Moses murió en 1887, Sarah tenía veinte años y Lelia dos.
Sarah se volvió a casar en
1894 con John Davis, en St. Louis donde Davis trabajaba como lavandero.
La relación se deterioró
rápidamente por la conducta abusiva de él, según biografías como "On Her
Own Ground" de A'Lelia Bundles.
Registros escolares de su hija
A'Lelia muestran ausencias significativas ese año, posiblemente por enfermedad
de Sarah o conflictos causados por Davis.
Su primer emprendimiento
relacionado con la belleza y el cuidado del cabello surgió de necesidades
personales y de salud: buscaba soluciones para mejorar su propio cabello y
cuero cabelludo, lo que la llevó a experimentar con productos caseros a base de
ingredientes simples.
Este periodo marcó el inicio
de su interés por la industria del cuidado personal.
Estos comienzos modestos
influirían en su enfoque práctico hacia los negocios y la filantropía.
Como muchas mujeres de la
época, Sarah sufrió la caída de su cabello y problemas en el cuero cabelludo
debido principalmente a una dieta deficiente, escasos hábitos de higiene y
productos como la soda (o sosa) cáustica, que eran incluidos tanto en los
jabones para lavar la ropa como en los de la limpieza del cabello.
Para entonces, la mayoría de
los estadounidenses no contaba con agua corriente en sus hogares ni
calefacción, por lo que se bañaban y se lavaban el cabello con poca frecuencia.
En un principio ella aprendió
sobre el cuidado del cabello de sus hermanos barberos.
A principios de la década de
1900 Sarah comenzó a desarrollar productos para el cuidado del cabello y la
piel, experimentando con fórmulas y técnicas que podían ser replicadas para una
clientela amplia.
En 1905 empezó a perfilar el
modelo de negocio directo al consumidor y a entrenar a otras mujeres para
vender sus productos, sentando las bases de su futura red de ventas y
franquicias. Este enfoque de ventas directas y capacitación de sales agents fue
innovador para la época.
Sarah se
separó de Davis en 1903 para buscar estabilidad.
Aproximadamente para la Feria
Mundial de 1904, se convirtió en agente comisionada de ventas de los productos
Annie Turnbo Malone, una emprendedora de productos de cuidado del cabello para
afroamericanos.
Mientras trabajaba con Annie
Malone, aprendió y adaptó sus conocimientos sobre el cabello y productos para
el mismo.
Se mudó a Denver para trabajar
en sus propios productos.
Empezó así a hacerse conocida como Madam C.J.
Walker, una peluquera y vendedora independiente de cremas cosméticas
En enero de 1906, Sarah se
casó con Charles Joseph Walker en Denver, Colorado, tras conocerla en St. Louis.
Charles J. Walker, cuyo nombre
completo era Charles Joseph Walker, era originario de Tennessee, Estados
Unidos, y trabajaba como vendedor de publicidad en periódicos afroamericanos.
Este matrimonio la inspiró a
adoptar el nombre comercial "Madam C. J. Walker".
La experiencia en publicidad
de su marido fue clave: le aconsejó sobre estrategias promocionales en prensa
negra, ayudando a expandir el negocio de cosméticos mediante anuncios en
revistas y periódicos.
También Madam C. J. Walker entrenaba a mujeres para
que se convirtieran en "culturistas de la belleza" y para que
aprendieran el arte de vender puerta a puerta.
Walker
estableció una red de agentes de ventas y clubes de apoyo para ellas.
En 1906, Madam Walker puso a
su hija A'Lelia (McWilliams) a cargo de las operaciones de venta por correo,
mientras ella viajaba a través de los estados del sur y el este de los Estados
Unidos para expandir y promocionar su negocio.
En 1910 se estimaba que su
empresa contaba con miles de trabajadoras y una presencia nacional creciente.
Su estructura organizativa
combinaba manufactura, ventas directas y asociaciones comunitarias para
sostener el crecimiento y la lealtad de la marca.
A lo largo de la década de
1910, Madam C. J. Walker canalizó gran parte de sus ganancias hacia esfuerzos
filantrópicos y educativos.
Madam
Walker y varias de sus amigas en un automóvil, 1911.
En 1913 donó una cantidad sinificativa
para la construcción de un YMCA destinado a la comunidad afroamericana de
Indianápolis.
En 1916 fundó numerosas
iniciativas filantrópicas, que incluían becas educativas y donaciones a hogares
de ancianos, además de apoyar organizaciones como la NAACP y campañas contra la
violencia y la injusticia racial.
Estas acciones consolidaron su
papel como una líder comunitaria y benefactora de gran influencia.
Walker se convirtió en la
primera mujer millonaria por cuenta propia en Estados Unidos, gracias a su
modelo de negocio escalable, su foco en la capacitación de mujeres
emprendedoras y su marca de productos para el cuidado del cabello.
En 1917 inició la convención
del Sindicato de Culturistas del Cabello Walker de Estados Unidos, la cual
terminó siendo la primera convención de mujeres estadounidenses para la
discusión sobre comercio y negocios.
Se involucró en temas políticos, llegando a
formar parte del comité ejecutivo de Protesta de la Marcha Silenciosa
Fue una demostración pública
de más de 8.000 afroamericanos llevada a cabo el 28 de julio de 1917 como una
marcha silenciosa por la Quinta Avenida de Nueva York, para protestar contra
los linchamientos que ocurrían en esos años y exigir justicia.
Fue una de las primeras
manifestaciones masivas de este tipo, guiada por líderes conocidos como James
Weldon Johnson y W.E.B. Du Bois, para instar al presidente Woodrow Wilson a
defender las vidas de los ciudadanos negros. La marcha terminó en un disturbio
en el que murieron 39 afroamericanos.
Durante la convención dio
premios no solo a las mujeres que habían vendido la mayor cantidad de productos
y atraído a nuevas agentes de venta, sino que también a aquellas que habían
contribuido con la mayor cantidad de caridad en sus comunidades. Enfatizó la
importancia de la filantropía y la participación política.
Esto tuvo un impacto enorme en
la expansión de su negocio.
También comenzó su negocio de
venta por correo internacional para mantenerse al ritmo de su creciente
negocio, poniendo a su hija A'Lelia Walker a cargo del mismo.
En 1917, contrató a Vertner
Tandy, el primer arquitecto negro certificado en el estado de Nueva York y
miembro fundador de la fraternidad Alpha Phi Alpha, para que diseñara una casa
para ella en Irvington, Nueva York, que fue llamada Villa Lewaro.
La casa costó $250.000 dólares
de la época, unos 3.2 millones de dólares en la actualidad.
Se mudó a la Villa Lewaro en
mayo de 1918 y organizó un evento de inauguración en honor a Emmett Scott, en
ese entonces el Secretario Asistente de Asuntos Negros del Departamento de
Guerra de los Estados Unidos.
Sarah murió en Irvington, 25
de mayo de 1919 debido a complicaciones de su hipertensión.
En su testamento dejó dos
tercios de sus futuras ganancias a la caridad y a su legado.
Cuando murió era considerada
la mujer afroamericana más rica de los Estados Unidos. Según el obituario de
Walker en el New York Times: "Ella misma dijo dos años atrás, en 1917 que
aún no era millonaria, pero que esperaba serlo algún día".
Su hija, A'Lelia Walker, se
convirtió en la nueva presidenta de la Madame C.J. Walker Manufacturing
Company.
HOMENAJES
Sarah Breedlove, conocida como
Madam C. J. Walker, recibió múltiples homenajes post mortem que preservaron su
legado como empresaria, filántropa y activista afroamericana.
Legado inmediato y familiar
Su hija A'Lelia Walker asumió
la presidencia de la Madam C.J. Walker Manufacturing Company tras su muerte en
1919, manteniendo el negocio y expandiendo su influencia cultural en Harlem.
En su testamento, destinó dos
tercios de sus ganancias futuras a caridad y legado educativo, financiando
becas y causas contra linchamientos vía NAACP.
Monumentos y reconocimientos
institucionales
Villa Lewaro, también conocido
como el Señora CJ Finca Walker,es un edificio de 34 habitaciones y 20.000 pies
cuadrados (1.900 m2) mansión ubicada en Fargo Lane y North Broadway (Estados
Unidos 9) en Irvington, Nueva York, 30 millas al norte de Ciudad de Nueva York.
El 20 de diciembre de 2018, el National Trust for Historic Preservation anunció que la finca había sido vendida a mediados de septiembre a la Fundación New Voices, fundada por Richelieu Dennis.
Un emigrante de Liberia, Dennis es el propietario de Esencia revista y fundador en 1992 de Sundial Brands, una empresa de productos para el cuidado de la piel y el cabello que ahora es una división de Unilever.
Compró las marcas de Madam Walker en 2013 y las relanzó. El precio de compra pagado por la Fundación New Voices –que ayuda a mujeres empresarias de color– no fue publicado.
La fundación planea renovar la finca y la operará, posiblemente como think tank, centro de entrenamiento o retiro para apoyar la misión de la fundación.
Un cambio les ayudaría en las leyes de zonificación del pueblo de Irvington, que brindan alivio fiscal para los edificios históricos registrados reutilizados de manera adaptativa para fines no residenciales, como escuelas, recorridos y tipos específicos de eventos.
El
agradecimiento de Ricci de Forest a la señora CJ. La importancia de Walker en
la industria del cuidado del cabello negro lo llevó a convertir este salón de
una época anterior en Madam CJ. Museo Walker en el distrito histórico Sweet Auburn
de Atlanta. Puntero Alyssa / Alyssa.Pointer@ajc.com
El Museo Madam CJ. Walker celebra la vida y las contribuciones de la primera mujer millonaria hecha a sí misma de Estados Unidos y una destacada filántropa afroamericana.
También cuenta la historia de WERD, la primera estación de radio de propiedad y programación negra en los EE. UU., que transmitió mensajes del Dr. Martin Luther King Jr. y otros líderes de derechos civiles.
El museo, ubicado en un edificio histórico que albergó el salón de belleza Walker y la estación de radio WERD, alberga una rica colección de música y recuerdos, preservando un legado de la cultura afroamericana que también toca la historia de los derechos civiles en Atlanta.
Muestra obras de artistas como Aretha Franklin y Mahalia Jackson, cuyas canciones inspiraron y unificaron a quienes luchaban por la igualdad y la justicia.
Situado en el histórico distrito Sweet Auburn de Atlanta, El museo está adyacente a la barbería que frecuentaba el Dr. King y está ubicado cerca de su oficina, su casa natal y el Parque Histórico Nacional Martin Luther King Jr.
En conjunto, estos monumentos cuentan la apasionante historia de un barrio que estuvo en el corazón del Movimiento por los Derechos Civiles.
En 1998, la National Women's Hall of Fame la indujo, y en 2020 se emitió un sello postal de EE.UU. en su honor por el USPS.
Representaciones culturales
modernas
La serie Netflix "Self
Made" (2020) dramatizó su vida con Octavia Spencer, popularizando su
historia globalmente.
Documentales, libros como
"On Her Own Ground" de A'Lelia Bundles (2001) y estatuas en
Indianápolis perpetúan su recuerdo como símbolo de empoderamiento femenino y
negro.
LEGADO
Sarah Breedlove, conocida como
Madam C. J. Walker, dejó un legado perdurable como pionera del empoderamiento
económico femenino afroamericano, innovadora en la industria de la belleza y
filántropa activista.
Modelo empresarial innovador
Creó el primer gran sistema de
ventas directas para cosméticos dirigidos a mujeres negras, capacitando a miles
de agentes independientes que ganaban comisiones significativas, un modelo que
inspiró redes modernas como Avon y Mary Kay. Su "Walker System" de
productos para cabello y escalp sigue influyendo en la industria de belleza
étnica actual.
Impacto social y cultural
Financió causas contra
linchamientos vía NAACP, sufragio femenino y educación afroamericana,
promoviendo independencia económica en comunidades marginadas. Villa Lewaro, su
mansión restaurada como centro cultural en 2018, y su inducción en la National
Women's Hall of Fame (1998) mantienen viva su visión de equidad racial y de
género.
Presencia contemporánea
En 2025, su historia inspira series como "Self Made" (Netflix, 2020), sellos postales del USPS (2020) y estudios académicos sobre empresarias negras, simbolizando superación desde la pobreza post-esclavitud hasta el millonario autohecho.
Su legado no se limitó a las ventas: promovió la profesionalización de la belleza negra, la capacitación de trabajadoras y la creación de redes de apoyo que fortalecieron la dignidad y la independencia económica de las mujeres afroamericanas.
Hacia la década de 1920, la
influencia de Walker ya era reconocida en el ámbito empresarial y social.
Su figura se convirtió en
símbolo de empoderamiento económico y de responsabilidad social entre
comunidades negras en Estados Unidos.
Su trabajo ha sido objeto de
numerosos estudios, biografías y representaciones culturales que destacan su
innovación empresarial y su compromiso cívico.
FUENTES
https://es.wikipedia.org/wiki/Madam_C._J._Walker
https://mujeresbacanas.com/sarah-breedlove-1867-1919/
https://www.bbc.com/mundo/noticias-47808371
https://elpais.com/gente/2020-04-30/madame-cj-walker-la-primera-mujer-que-se-convirtio-en-millona
https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/madam-cj-walker
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